私はおじの遺産を相続したばかりなんだ、と彼は興奮で声を震わせながら言った。「8億ドルだ、ヴァネッサ。荷物をまとめて、俺が帰る前に出ていってくれ。」
最初は冗談だと思った。ライアンは昔から大げさな話が好きで、何もかもが人より誇張されていた。でもその日の彼の口調には、どこか違和感があった。軽さはなく、どこかよそよそしい。まるで…安堵しているかのようだった。
「ライアン」と私はパソコンのスプレッドシートを見つめたまま言った。「一体何を言ってるの？」
「この結婚はもう必要ないって言ってるんだ。」
その言葉が空気に重く残った。オフィスではいつも通りの音が続いていた。蛍光灯の微かな音、どこかで聞こえる笑い声、ガラス張りの壁の向こうを行き交う人々。でも私の中では、何かが音を立てて崩れた。
「書類は用意してある」と彼は冷たく付け加えた。「家に帰ったらサインしてくれ。面倒なことにはしたくない。」
そして通話は切れた。
私はその場に固まったまま、携帯を握りしめていた。同僚のデニースに大丈夫かと聞かれ、家族の緊急事態だと曖昧に答えてオフィスを出た。帰りの車の中で、彼が電話をかけ直してきて、全部間違いだったと言うのをどこかで期待していた。でも、電話は来なかった。
アパートに入ると、彼の言った通りすべてが整えられていた。書類はペンと一緒にきちんとテーブルの上に置かれている。ライアンはキッチンのそばに立ち、どこかへ出かけるかのような服装で、シャンパンのボトルが冷やされていた。
「本当なのね」と私は言った。
彼は満足げに笑った。「言っただろう。おじはすべてを俺に残してくれた。不動産も口座も投資も。この結婚がうまくいってるふりはもう終わりだ。」
“ふり”。
その言葉が一番痛かった。
3年間、私は苦しい時期を支えてきた。生活費を分担し、彼の仕事がうまくいかない時はカバーし、祖母のブレスレットまで売ってやりくりした。それなのに今、彼は私を使い捨てのように見ている。
私は書類に目を通した。すべて事前に準備されていた。
「計画してたのね」と静かに言った。
「準備してただけだ」と彼は答えた。「賢い人間はそうする。」
私は一瞬ためらい…そして抵抗することなくすべてのページにサインした。
彼の笑みはさらに広がった。まるで私が彼の思い込みを裏付けたかのように。
私は書類をテーブル越しに滑らせた。「楽しんで、ライアン。」
彼は満足そうにグラスを掲げた。
その時、私の電話が鳴った。
画面に表示された名前に、胸がざわついた。セオドア・ウィットモアの弁護士。
ライアンはすぐに気づき、姿勢を正してうなずいた。「スピーカーにしてくれ。」
なぜ従ったのか、自分でも分からない。何も考えられなかったのかもしれない。
「カーター様ですか？」落ち着いた声が聞こえた。「セオドア・ウィットモアの遺産についてご連絡しています。今お時間よろしいですか？」
ライアンが割り込んだ。「私は甥のライアン・マーサーです。相続の件ですよね。」
短い沈黙があった。
「実は奥様にご連絡しようとしていました」と弁護士は言った。
ライアンは眉をひそめた。「それはおかしい。」
「いえ、間違いありません。カーター様は6年前に第一受益者として指名されています。ずっとご連絡を試みていました。」
私は瞬きをした。「え…？」
ライアンは乾いた笑いを漏らした。「そんなはずない。彼は俺の叔父だ。」
「確かにそうですが」と弁護士は慎重に言った。「血縁上はカーター様のご家族とも関係があります。遺産は直接彼女に遺されています。」
部屋の空気が止まった。
ライアンの表情が変わる。困惑、苛立ち、そしてほとんど恐怖に近いものへと。
「そんなのありえない」と彼はつぶやいた。
「法的判断は個人的な思い込みでは決まりません」と弁護士は答えた。
私はテーブルに手をついて体を支えた。「もう何年も連絡を取っていません。」
「ご結婚後に手紙を送られましたね」とホール氏は言った。「彼はそれを大切に保管していました。」
記憶がよみがえる。池のそばで魚に餌をやる老人と、それを見ていた幼い自分。
ライアンが焦った声で割り込んだ。「金額はどれくらいだ？」
「奥様の財産についてはお答えできません」と弁護士は言った。
「俺は夫だぞ！」とライアンは声を荒げた。
私はテーブルの上の署名済みの書類に目をやった。
「もう違うわ」と静かに言った。
ライアンは驚いて私を見た。
「もう一つ確認があります」と弁護士は続けた。「誰かが相続人を装った可能性があるとの情報を受けています。該当する場合は正式な声明をお願いしたいのです。」
私はライアンを見た。
彼も私を見返した。
その瞬間、理解した。本当の衝撃は遺産ではなかった。
彼は間違っていなかった。
知っていたのだ。
通話が終わると、彼の態度は一変した。自信は消えた。
「ヴァネッサ」と彼は声を落とした。「大げさにするな。」
思わず笑いそうになった。
大げさ？
彼はすでに私を追い出し、離婚届を差し出し、自分のものでもない金を祝っていたのに。
「知ってたのね」と私は言った。
「確信はなかった」と彼は急いで言った。「ただ予感があった。」
それがさらに最悪だった。
彼は1週間前にセオドアの事務所に連絡し、私の家族との関係を知ったと認めた。そして調べ上げ、真実に辿り着いたのに、私に話す代わりに先手を打つことを選んだ。
「つまり計画は」と私は言った。「私が知る前に離婚すること？」
「その方が簡単だった」と彼は弱々しく言った。
「あなたにとってはね」と私は訂正した。
やがて真実が明らかになった。
彼の弁護士は待つよう助言していた。それでも彼は急いだ。私が真実を知れば離れていくと恐れたからだ。
それは愛ではなかった。
混乱でもなかった。
ただ、利益を失うことへの恐れだった。
私は自分の弁護士に電話し、それから兄に、そしてデニースにも連絡した。
ライアンは謝罪、言い訳、責任転嫁…あらゆる手を使った。
私は言い争わなかった。
声を荒げもしなかった。
ただ、出ていくように言った。
離婚はすぐに成立した。彼の行動のおかげで、その手続きは簡単だった。
そして真実は――
お金は裏切りの痛みを消してはくれなかった。
ただ、すべてをよりはっきりと見せてくれただけ。
私は自分のものを守り、未来を確かなものにした。
でもそれ以上に――
愛と「耐えること」の違いを学んだ。
そして、私をただの“都合のいい存在”としか見ていなかった人に、もう二度とチャンスは与えないと決めた。
さて、あなたならどうする？
私のようにあの書類にサインする？
それとも、彼が祝う前にすべてを暴いていた？
