私は夫の50歳の誕生日パーティーを開くために、3か月もの時間をかけて準備してきた。
夫のお気に入りのレストランを予約し、前金を支払い、メニューを選び、美しいチョコレートケーキまで注文した。
すべてを完璧にしたかった。
ところが、レストランに到着した私を待っていたのは、思いもしなかった光景だった。
私が座るはずだった席に、すでに誰かが座っていたのだ。
夫の元妻、ヴァネッサだった。
彼女は上品な赤いドレスを身にまとい、サムが結婚していた頃に贈ったダイヤモンドのイヤリングをつけていた。
義母のパトリシアは、私を見るなり満面の笑みを浮かべた。
「あら、レイチェル！ あなたが気にするとは思わなかったわ。ヴァネッサは、もう家族みたいなものだもの」
私はテーブルを見回した。
「それなら、私はどこに座ればいいんですか？」
パトリシアは厨房の入り口近くにある、小さな椅子を指さした。
「あっちなら少しスペースがあるわよ」
私はサムのほうを向いた。
結婚して8年になる夫。
その誕生日のために、何か月もかけて準備してきた相手。
彼は気まずそうな顔をしていた。
それなのに、一言も発しなかった。
すると、ヴァネッサがグラスを持ち上げた。
「サムに乾杯！ 終わってしまう関係もあるけれど、初恋は決して完全には消えないものよね！」
親戚たちの何人かが笑った。
私は屈辱に耐えながら、その場に立ち尽くしていた。
夫が私をかばってくれるのを待っていたのだ。
しかし、彼は黙ったままだった。
私はハンドバッグを手に取り、帰ろうとした。
ところが、レストランの厨房へ向かう途中、あるものが目に留まった。
配膳用のワゴンの上に、ケーキが2つ並んでいたのだ。
1つは、私が注文したチョコレートのバースデーケーキ。
もう1つは、白いクリームで覆われ、ピンクのバラが飾られたケーキだった。
その上には、鮮やかな赤いアイシングで、4つの言葉が書かれていた。
「おかえりなさい、ヴァネッサ！」
私はその文字をじっと見つめた。
そして、近くにいたウェイターに尋ねた。
「もう1つのケーキは、誰が注文したんですか？」
彼はレストランの記録を確認した。
「パトリシア様です。ご主人様のバースデーケーキの直後に出すよう、ご希望されていました」
その瞬間、私はようやく気づいた。
あの席の配置は、単なる行き違いなどではなかった。
今夜の出来事は、すべて綿密に計画されていたのだ。
そして、夫はそれを黙って受け入れていた。
だが、あのテーブルにいた誰一人として知らないことがあった。
私は前日に録音した音声を持っていたのだ。
そして、その夜が終わるまでに、その録音は6か月間隠されてきた秘密と、サムの娘がなぜ8年間も私を嫌っていると思い込んでいたのか、その本当の理由を暴くことになる。
私の名前はレイチェル。
私はサムと結婚して8年になる。
出会った頃の彼は魅力的で、思いやりがあり、家族を何よりも大切にしているように見えた。
彼は離婚歴があり、前妻のヴァネッサとの間に、リリーという10代の娘がいた。
私は、すでに歴史のある家族の一員になることが簡単ではないと、最初から理解していた。
リリーに「ママ」と呼んでもらおうなどとは思っていなかった。
ヴァネッサの代わりになりたいとも思っていなかった。
ただ、時間をかけて、リリーとお互いを尊重し合える関係を築けたらと願っていた。
しかし、サムは娘が私に関心を持っていないと言った。
結婚式の少し前、彼はこう説明した。
「リリーは、僕の新しい生活には一切関わりたくないんだ」
私はがっかりしたが、理解しようと努めた。
当時、リリーは16歳だった。
両親が離婚し、自分では選べなかった変化に苦しんでいたに違いない。
私はサムに、リリーの気持ちを尊重して、そっとしておいてあげたいと伝えた。
彼も同意した。
けれど、私にはわかっていなかった。
私たちの間の距離が、その後8年間も続くことになるとは。
毎年クリスマスが近づくたびに、私はリリーを招待するべきかと尋ねた。
彼女の誕生日が来るたびに、いつか会いに来てくれるかもしれないと期待した。
しかし、そのたびにサムは、彼女は私たちに会いたがっていないと説明した。
「まだ時間が必要なんだ」
彼はいつもそう言った。
やがて私は、そのことを問い詰めるのをやめた。
リリーの気持ちを尊重することが、私にできる最善のことだと思っていたからだ。
しかし、その判断は、後に私の人生で最も大きな後悔の一つとなる。
⸻
サムの誕生日の夜、私は小さなプレゼントの袋を手にレストランへ向かった。
胸が弾んでいた。
夫の友人や親戚はすでに集まっており、私は食事の後にスタッフが彼のお気に入りのケーキを運んでくるよう、手配していた。
ところが、そこでヴァネッサを見つけた。
彼女は、私が座るはずだった席に座り、サムの隣で微笑んでいた。
義母のパトリシアも彼女の隣に座り、まるで最高のサプライズを用意したかのように満足そうな顔をしていた。
「レイチェル、かわいい人！」
パトリシアが私を呼んだ。
私は彼女とヴァネッサを交互に見た。
「彼女がここにいるのは、どういうことですか？」
パトリシアは手をひらひらと振った。
「ヴァネッサは11年間もこの家族の一員だったのよ。当然、あなたも理解できるでしょう？」
「彼女が出席してはいけないと言ったわけではありません」と私は答えた。「どうして私の席に座っているのかと聞いているんです」
パトリシアは厨房のドアの近くにある椅子を指さした。
「あそこが空いているわよ」
私はサムを見た。
彼は私と目を合わせようとしなかった。
「サム？」
彼は咳払いをした。
「今はこんなこと、やめてくれないか？」
私の顔が熱くなった。
「こんなことって何？ 私が準備した誕生日ディナーで、自分の座る場所を尋ねること？」
ヴァネッサが薄く笑った。
「レイチェル、そんなに気まずい雰囲気にする必要はないでしょう？」
そして、彼女はグラスを掲げた。
初恋についての乾杯の言葉に、テーブルから気まずそうな笑い声が上がった。
私はサムが何か言ってくれるのを待った。
何でもよかった。
ただ、私の味方をしてほしかった。
しかし、彼は黙ったままだった。
とうとう私は背を向けた。
自分の夫の誕生日なのに、招かれざる客のように扱われながら、これ以上1時間も過ごすつもりはなかった。
そして、そのとき私は、2つ目のケーキを見つけたのだった。
⸻
パトリシアが予想していなかったサプライズ
私はウェイターを呼び止めた。
「すみません。ピンクのバラが飾られたケーキは、誰が注文したんですか？」
彼は記録を確認した。
「パトリシア様です。バースデーケーキの後に出すよう、ご依頼がありました」
私はもう一度、ケーキに書かれたメッセージを見た。
おかえりなさい、ヴァネッサ。
これは、単に元妻を夕食に招いただけの話ではなかった。
パトリシアは、ヴァネッサの帰還を祝っていたのだ。
そして、どうやら誰もが、私が黙ってそれを見ていることを当然だと思っていたらしい。
私はゆっくりと息を吸った。
それからウェイターに言った。
「2つのケーキを、一緒に運んできてください」
彼は驚いたような顔をした。
「両方ともですか？」
「はい」
数分後、照明が暗くなった。
スタッフがケーキを載せたワゴンをダイニングルームへ運び込んだ。
パトリシアが拍手を始めた。
ヴァネッサは彼女の隣に立ち、満面の笑みを浮かべていた。
「サプラーイズ！」
パトリシアが叫んだ。
しかし、彼女が言い終わる前に、私は前へ歩み出た。
「実は、その前に私からお話ししたいことがあります」
そして私は、後になって後悔することになる決断をした。
怒りと屈辱で頭に血が上り、私はパトリシアとヴァネッサの後ろに回り、2人の顔をケーキに押しつけてしまった。
店内に悲鳴にも似た驚きの声が響いた。
クリームが2人の髪や服にべったりとついた。
サムが椅子から飛び上がった。
「レイチェル！ 何をしているんだ！」
私はすぐに後ずさった。
自分の行動を突き動かしていた怒りが、少しずつ恥ずかしさへと変わっていくのを感じた。
一線を越えてしまったことは、自分でもわかっていた。
しかし同時に、何も問題がないふりをすることにも、もう限界だった。
「こんなことをするべきではありませんでした」と私は言った。「許される行為ではありません」
ヴァネッサは頬についたクリームを拭った。
「謝れば、それで済むと思っているの？」
「いいえ」と私は答えた。「そんなことは思っていません」
それから私は、パトリシアを見た。
「でも、昨日あなたが私に何を話したのか、ここにいる全員が知るべきだと思います」
彼女の表情が変わった。
「レイチェル、やめなさい」
私はスマートフォンを取り出した。
保存しておいた音声ファイルを開く。
そして、再生ボタンを押した。
スピーカーから、パトリシアの声が流れ始めた。
「ヴァネッサが明日来るのよ、レイチェル。あなたは家にいたほうがいいと思うわ」
続いて、私自身の声が流れた。
「サムは、あなたが彼女を招待したことを知っているんですか？」
「もちろんよ。2人はまた会うようになったんだから」
ダイニングルームが静まり返った。
録音は続いた。
「また会うようになったって？」
私はそう尋ねていた。
パトリシアは短く笑った。
「サムはヴァネッサと別れたことを後悔しているのよ。彼は今でも、彼女を完全には忘れられていないの」
前日の午後、その言葉を聞いたときの痛みがよみがえった。
私はサムが本当に私との結婚生活を終わらせたいと思っているのか、尋ねていた。
パトリシアは、彼には私に本当のことを告げる勇気がないのだと答えた。
そして、さらに残酷なことを言った。
「ヴァネッサは彼に娘を授けた。でも、あなたは8年間もリリーが会いに来ない理由を並べ立ててきた。明日くらい、サムには本当の家族と一緒に祝う権利があるでしょう」
私は録音を停止した。
誰も動かなかった。
サムの顔は青ざめていた。
ヴァネッサは彼を見つめていた。
パトリシアは台無しになったケーキの横に立ち、怒りに震えていた。
やがてサムが一歩前に出た。
「レイチェル、母さんが話を大げさにしているんだ」
私は彼の目をまっすぐに見た。
「ヴァネッサと会っていたの？」
彼はためらった。
「話をしていただけだ」
「いつから？」
彼は唾を飲み込んだ。
「6か月前からだ」
6か月。
私が彼の誕生日を計画していた間も。
毎晩、一緒に夕食を食べていた間も。
おやすみのキスを交わしていた間も。
彼は密かに元妻との関係を再び築いていたのだ。
私は、ほとんど言葉を発することができなかった。
すると、ヴァネッサがサムのほうを向いた。
「あなた、離婚するつもりだと言ったじゃない！」
サムは目を閉じた。
「いろいろ複雑だと言ったんだ」
ヴァネッサは愕然とした。
「あなた、レイチェルとは寝室を別にしていると言ったでしょう？」
私は思わず笑いそうになった。
「私たちは同じベッドで寝ています」
ヴァネッサは一歩後ずさった。
「私には、彼女も知っていると言ったのに」
サムは助けを求めるように周囲を見回した。
「どこか別の場所で、2人きりで話せないか？」
私は首を横に振った。
「あなたには、私に正直になるための6か月があったでしょう」
パトリシアが口を挟んだ。
「サムは幸せではなかったのよ。ヴァネッサは、あなたが現れるずっと前から彼のことを理解していたんだから」
しかし、ヴァネッサは突然、パトリシアのほうを向いた。
「私の味方だったようなふりをしないで！」
パトリシアは不快そうな顔をした。
「何ですって？」
「あなたは結婚していた頃、いつも私を批判していたでしょう」とヴァネッサは答えた。
彼女の声は震えていた。
「私の子育てに文句を言い、仕事をする私を自分勝手だと責めた。あなたの意見に反対するたびに、サムに私がひどい妻だと思い込ませた」
パトリシアは体をこわばらせた。
「私は助けようとしていただけよ」
「違う。あなたは私の人生をめちゃくちゃにしたのよ」
ヴァネッサはサムを見た。
「そして、私があなたに味方してほしいと頼むたびに、あなたは『母さんに悪気はない』と言った」
私は夫を見つめた。
彼は床を見つめていた。
付き合い始めた頃、彼が私に話してくれたことを思い出した。
ヴァネッサは自分を愛さなくなった。
別の人生を望んだから、彼のもとを去った。
彼は結婚生活を守るために、あらゆる努力をした。
私はその言葉をすべて信じていた。
今、私はヴァネッサを見た。
「サムは、あなたがもっといい相手を求めて彼のもとを去ったと言っていました」
彼女の目に涙が浮かんだ。
「みんなにそう説明していたのね」
パトリシアが鼻で笑った。
「でも、あなたが彼のもとを去ったのは事実でしょう」
ヴァネッサは彼女を振り返った。
「11年間、自分の結婚生活の中で必要とされていないと感じ続けた末のことよ」
それからサムを見た。
「6か月前、あなたが電話をかけてきたとき、変わったと言ったわよね」
サムは黙っていた。
「愛する女性を守ることを、ようやく学んだと言ったじゃない」
彼女の声がかすれた。
「私はあなたを信じたのよ」
そして、ヴァネッサは私のほうを向いた。
「レイチェル、謝らせて。あの2つ目のケーキが、あなたを傷つけるためのものだと知っていたの。あなたに、自分が勝ったと思わせたかった」
彼女はサムをちらりと見た。
「でも、私には何も勝ち取れていない」
彼女は息を吸った。
「それに、私は彼のもとへ戻るつもりもないわ」
私は何と言えばいいのかわからなかった。
彼女に対する怒りは、まだ消えていなかった。
けれど、その表情に浮かぶ疲れを理解する自分もいた。
彼女もまた、長年、今の私と同じような扱いを受けてきたのだ。
そしてサムは、どうやら私たち2人に、それぞれ違う嘘をついていたらしい。
すると、ヴァネッサが、その夜のすべてを変える質問をした。
「リリーはどこ？」
パトリシアの表情が曇った。
「来られなかったのよ」
ヴァネッサは眉をひそめた。
「先週、本人は来たいと言っていたわ」
サムが慌てて答えた。
「気が変わったんだ」
私は彼を見つめた。
「あなたが私に言ったこととは違います」
彼は目をそらした。
3週間前、私はサムの誕生日にリリーも招待したらどうかと尋ねていた。
サムはキッチンでリンゴを切っていた。
「やめておけばいい。彼女は僕たちと一緒に過ごしたくないんだ」
私は、それでも一度連絡してみたらどうかと提案した。
彼は首を横に振った。
「レイチェル、余計にこじれるだけだよ」
今、ヴァネッサはサムを見つめていた。
「リリーはあなたにプレゼントまで買っていたのよ。あなたを驚かせたいと言っていたわ」
サムの表情がこわばった。
「ヴァネッサ、もうやめろ」
「いつ、あの子に来るなと言ったの？」
彼は答えなかった。
ヴァネッサはスマートフォンを取り出した。
「本人に電話するわ」
サムが彼女に手を伸ばした。
「やめろ」
ヴァネッサは身を引いた。
「どうして？」
彼は黙り込んだ。
電話は3回鳴ってから、リリーが出た。
「ママ？」
「ねえ、今どこにいるの？」
「家だけど。どうしたの？」
「今、お父さんの誕生日ディナーをしているのよ」
少し間があった。
それからリリーが静かに言った。
「パパに、来るなって言われたの」
その場が静まり返った。
ヴァネッサは声を落とした。
「どうして？」
「レイチェルがいたら、居心地が悪いだろうって」
私は、床が突然傾いたような感覚に襲われた。
「何ですって？」
ヴァネッサはスピーカーフォンに切り替えた。
「レイチェルもここにいるわよ、リリー」
再び沈黙が流れた。
「えっ、いるの？」
私は一歩前に出た。
「リリー、私はあなたに来てほしかったのよ」
数秒間、彼女の息遣いだけが聞こえた。
そして、彼女はささやいた。
「パパから聞いていた話と違う……」
⸻
8年間にわたる嘘
私はサムを見つめた。
8年間。
8年間もの間、私は夫の娘が私を嫌っていると信じていた。
8年間、クリスマスも誕生日も、家族の集まりにも、彼女はいなかった。
そして今、彼女はサムが意図的に自分を遠ざけていたと話している。
ヴァネッサは、リリーにレストランへ来られるかと尋ねた。
彼女は少し迷った後、承諾した。
リリーの家は、ここから車で15分ほどの距離だった。
電話を切った後、サムは力なく椅子に腰を下ろした。
「レイチェル、君は何もわかっていない」
「それなら、説明してください」
彼は額をこすった。
「リリーは僕たちの結婚式に腹を立てていたんだ」
私はあの日のことを思い出した。
当時35歳だった私は、白いウェディングドレスを着て、サムの10代の娘が来てくれることを願っていた。
しかしサムは、リリーが出席を拒んだと私に話した。
私はがっかりしたものの、彼女を責めることはなかった。
今、私は彼をまっすぐに見た。
「リリーに、私が結婚式に来てほしくないと言ったんですか？」
彼は答えなかった。
私の心臓が激しく鼓動し始めた。
「サム？」
ようやく彼は、小さな声で答えた。
「彼女に式を台無しにされるのが怖かったんだ」
ヴァネッサが眉をひそめた。
「どうして？」
「彼女は、僕たちの離婚について知っていたから」
ヴァネッサは彼を見つめた。
「16歳だったのよ。家族に何が起きていたか、あの子は知っていたわ」
サムはうつむいた。
彼はついに認めた。
リリーは、両親の間に何の問題もなかったかのように振る舞って、新しい結婚を祝うことを拒んでいたのだ。
彼女は、離婚の原因となった問題について、父親に認めてほしかった。
しかしサムは、私に話していた内容と矛盾することを、娘に暴露されるのが怖かった。
だから、彼は嘘をついた。
私には、リリーが結婚式に来たくないのだと言った。
そしてリリーには、私が彼女に来てほしくないのだと言った。
彼は、時間がたてば誤解も自然に解けると思っていた。
しかし、そうはならなかった。
代わりに彼は、双方に異なる説明を与え続けた。
私がリリーのことを尋ねるたびに、彼女はまだ私を恨んでいるのだと説明した。
リリーが、私がなぜ自分を避けるのかと尋ねるたびに、彼は私にはもっと時間が必要なのだと説明した。
そうして年月が過ぎた。
私たちの間の距離は、ますます広がっていった。
私は夫を見つめた。
「最初の結婚について、本当のことを娘に話されたくなかったんですね？」
彼はうなずいた。
「だから、私たちがお互いに関わりたくないと思い込ませたの？」
彼は両手で顔を覆った。
私は一歩後ずさった。
「あなたは私たちのどちらも守っていなかった。サム、あなたは自分自身を守っていただけよ」
ヴァネッサも隣に立ち、同じように衝撃を受けた表情を浮かべていた。
「あなたは、いったい何をしてしまったの……」
彼女はつぶやいた。
それから20分後、リリーがレストランにやって来た。
彼女はもう24歳になっていた。
黒い巻き髪と、サムによく似た茶色の瞳をしていた。
両手には、小さく包装されたプレゼントを抱えていた。
彼女は不安そうに店内を見回した。
そして、私を見つけた。
「レイチェル？」
私はうなずいた。
「こんにちは、リリー」
彼女は私のクリームだらけの袖に目を留めた。
「何があったの？」
私は疲れた笑みを浮かべた。
「いろいろあってね」
彼女の視線がサムへと移った。
サムは立ち上がった。
「リリー、愛しい娘よ……」
彼女は一歩後ずさった。
「パパ、私が来たくなかったって、レイチェルに言ったの？」
サムはためらった。
「いろいろ複雑だったんだ」
リリーは、短く悲しげな笑い声を漏らした。
「パパはいつもそう言うよね」
それから、彼女は私のほうを向いた。
「パパは、レイチェルが私と関わりたくないって言っていたの」
私は喉が詰まるような思いがした。
「そんなこと、一度も言っていないわ」
彼女は困惑した表情を浮かべた。
「じゃあ、どうして一度も連絡してくれなかったの？」
その瞬間、昔の記憶がよみがえった。
「連絡したことはあるのよ」
彼女は目を見開いた。
「えっ？」
「結婚してから最初の3年間、あなたに誕生日カードを送っていたの」
リリーの表情が変わった。
私は、カードを選んだときのことを思い出した。
彼女の17歳の誕生日。
18歳の誕生日。
そして19歳の誕生日。
私は、相手の気持ちを尊重しながらも、思いが伝わるように慎重にメッセージを書いた。
署名に「ママ」とは書かなかった。
ただ「レイチェル」とだけ記した。
毎回、サムがカードを届けてくれることになっていた。
しかし、彼女の19歳の誕生日を過ぎた頃、サムは、リリーがもうカードを受け取りたくないと言っていると私に話した。
「君がヴァネッサの代わりになろうとしていると思っているんだ」
彼はそう説明した。
その言葉は、私を深く傷つけた。
けれど私は、それがリリーの望みなのだと信じ、彼女の意思を尊重した。
今、私はリリーを見つめた。
「私は、あなたのお父さんにカードを渡していたのよ」
彼女の目に涙が浮かんだ。
「1枚も受け取っていないよ」
私は何も言えなかった。
リリーはサムを見た。
「どうしてそんなことをしたの？」
彼はうつむいた。
「これ以上、争いを増やしたくなかったんだ」
彼女は首を横に振った。
「誕生日カードで？」
彼は何も答えなかった。
リリーは再び私のほうを向いた。
「レイチェル、私は新しいお母さんが欲しかったわけじゃないの」
「わかっているわ」
彼女の声は震えていた。
「ただ、どうして私がいらないのか、その理由を知りたかっただけなの」
私の目に涙がにじんだ。
「あなたのことは、ずっと大切に思っていたわ。今までも、これからも」
彼女は頬をぬぐった。
長い間、彼女は私が自分を拒絶したと思っていた。
そして私は、彼女が私を嫌っていると思っていた。
すべてはサムが、気まずい会話を恐れていたことから始まったのだ。
⸻
父親に渡せなかったプレゼント
突然、パトリシアが口を開いた。
「でも、レイチェルはリリーの母親ではないでしょう」
ヴァネッサが鋭く振り返った。
「もうやめて！」
パトリシアは驚いた顔をした。
「ヴァネッサ！」
「いいえ。娘を利用して、別の女性を傷つけるのはやめてちょうだい」
リリーは祖母のほうを向いた。
「おばあちゃんも、パパが嘘をついていたことを知っていたの？」
パトリシアはサムをちらりと見た。
「あなたが来なかったのは、レイチェルが原因だと聞いていたのよ」
リリーは彼女を見つめた。
「それなのに、私に一度も聞かなかったの？」
パトリシアは答えられなかった。
私は、あるつらい事実に気づいた。
この8年間、義母は息子自身が壊した関係について、ずっと私を責め続けていたのだ。
彼女は一度もリリーに話を聞き、何が本当なのか確かめようとしなかった。
リリーは手に持っていた小さな箱を見つめた。
それから、それをテーブルの上に置いた。
「パパ、これ、あなたに買ったプレゼントなの」
サムが手を伸ばした。
しかし、リリーはすぐに箱を引き戻した。
「今は、渡したくない」
彼はひどく傷ついた表情を浮かべた。
私は、彼を慰めたいという気持ちに駆られた。
それは、いつもの私の反応だった。
その場を取り繕う。
サムの恥をかかせないようにする。
何もかも、丸く収める。
しかし、今回は違った。
私はハンドバッグを手に取った。
サムが私を見た。
「レイチェル、お願いだ。行かないでくれ」
私は、8年間愛してきた男性を見つめた。
「あなたは、娘が私を嫌っていると信じ込ませた」
「怖かったんだ」
「そして、彼女には私が彼女を嫌っていると思い込ませた」
彼は私の手を取ろうとした。
私は身を引いた。
「自分の嘘を認めるより、私たち2人を傷つけることを選んだのね」
私は出口へ向き直った。
そして、その場を後にした。
⸻
私が空けておいた席
歩道に出て間もなく、後ろから声が聞こえた。
「レイチェル？」
振り返ると、レストランの入り口近くにリリーが立っていた。
彼女はまだ、小さなプレゼントの箱を抱えていた。
目は赤くなっていた。
「1つ、聞いてもいい？」
「もちろんよ」
彼女はためらった。
「本当に、結婚式に私に来てほしかったの？」
私は喉が詰まるような思いがした。
「あなたが思っている以上にね」
彼女はうつむいた。
「それなら、どうしてパパは、レイチェルが私に来てほしくないと言ったの？」
私は教会のことを思い出した。
花々。
音楽。
そして、彼女が来てくれることを願いながら、何度も振り返っていた最前列の席。
「あなたのために、席を用意していたのよ」
私は小さな声で答えた。
リリーが顔を上げた。
「えっ？」
「結婚式のとき、あなたのために1席だけ空けておいてもらったの」
彼女の表情が変わった。
「パパから、私は来ないって聞いていたのに？」
私はうなずいた。
「それでも、気が変わって来てくれるかもしれないと思っていたの」
彼女は口元を押さえた。
そして、涙があふれ始めた。
「誰も私に来てほしくないんだと思っていた……」
私は彼女に近づいた。
彼女が私に触れてほしいと思っているのか、すぐにはわからなかった。
だから、尋ねた。
「抱きしめてもいい？」
彼女はうなずいた。
私は彼女を腕の中に包み込んだ。
彼女も、私を強く抱きしめ返してくれた。
8年間、私たちはお互いが距離を置きたがっていると思い込んでいた。
そして今、私たちはレストランの外で、築くことすら許されなかった関係を悲しみながら、寄り添って立っていた。
どれくらいの時間、そうしていたのかはわからない。
ただ、1つだけ確かなことがあった。
私はサムのもとへ帰ることはできなかった。
少なくとも、その夜は。
私たちを引き離すために、彼がどれほど意図的に嘘を重ねていたのかを知った後では。
それから2週間後、私は小さなアパートへ引っ越した。
サムは何度も電話をかけてきた。
謝ることもあった。
言い訳をすることもあった。
けれど、どんな説明をしたところで、8年間の不誠実さを消し去ることはできなかった。
やがてパトリシアからもメッセージが届いた。
彼女は、誕生日ディナーでの不快な出来事について謝罪した。
しかし、自分の振る舞いがどれほどの傷を生んだのかについては、一切触れなかった。
私は返信しなかった。
ヴァネッサとも、その後は短い会話を交わしただけだった。
私たちが突然、親しい友人になったわけではない。
あまりにも多くのことが起こりすぎていたからだ。
それでも私たちは、サムがそれぞれの相手に都合のいいことを言い、責任から逃れ続けていたことを理解していた。
そして初めて、私たちはどちらも彼をかばうことをやめた。
リリーと私は、少しずつ話をするようになった。
最初の頃は、会話もぎこちなかった。
仕事のこと。
本のこと。
好きな映画のこと。
普通なら、何年もかけて少しずつ知っていくような、ささやかなことばかりだった。
私たちは、すぐに家族らしい関係になろうとはしなかった。
ただ、新しい一歩を踏み出すことを、自分たちに許したのだ。
ある晩、リリーが私のアパートへ夕食を食べに来た。
ドアを開けると、彼女はケーキ屋の箱を持って立っていた。
「デザートを買ってきたよ」
彼女は言った。
私は微笑んだ。
「何のケーキ？」
彼女が箱を開けた。
チョコレートケーキだった。
私たちは一瞬、2人でそれを見つめた。
それから、笑い出した。
心からの笑いだった。
笑った後に、また傷つくことのない笑い。
私は彼女を中へ招き入れた。
テーブルには、2枚のお皿が用意してあった。
グラスが2つ。
椅子も2脚。
リリーはそのうちの1脚の前で立ち止まった。
「ここに座っていいの？」
私は彼女を見つめた。
そして、誕生日ディナーの夜を思い出した。
ヴァネッサが座っていた、私の席。
パトリシアが厨房の近くに用意した、小さな椅子。
サムの家族の中で、自分の居場所を見つけようと必死だった年月。
そして私は、微笑んだ。
「好きなところに座っていいのよ」
リリーは私の隣の椅子を引いた。
そして、腰を下ろした。
私たちは一緒に夕食を食べた。
彼女の仕事について話した。
昔の映画の話で笑った。
そして、チョコレートケーキを分け合った。
その夜、私たちはサムのことを話題にしなかった。
難しい話をする時間は、これからいくらでもある。
結婚式のこと。
届かなかった誕生日カードのこと。
失ってしまった年月のこと。
起きてしまったことを、なかったことにはできない。
過去の痛みを、なかったことにすることもできない。
それでも、リリーがテーブル越しに手を伸ばし、私の手を握ってくれたとき、私はこれまで気づかなかったことを理解した。
私は8年間、夫の家族の中で、自分は歓迎されていないのだと思い込んでいた。
けれど、その間ずっと、夫の娘もまた、自分には居場所があるのだと誰かに伝えてもらえる日を待っていたのだ。
そして今、私たちはもう、互いを知ることを許してもらえるかどうか、サムの判断を待ってはいなかった。
私たちはようやく、自分たち自身の関係を築き始めていた。
正直な会話を、1つずつ重ねながら。
終わり。
