入院した母に会うために飛行機に乗った私は、夫と親友が一緒に旅行していることを知った。そこで私は、二人がパニックに陥るような小さな宝石箱を座席まで届けてもらうことにした。
親友のミーガンが箱を開けた瞬間、彼女の笑顔が消えた。
彼女は明らかに動揺した様子で、慌てて機内のトイレへと向かった。
隣に座っていた夫のライアンは、顔を真っ赤にして凍りついたように動かなかった。
その間、私は14列後ろの席から、すべてが展開する様子を見つめていた。
ライアンは必死に機内を見回し、私の姿を探し始めた。
そして結婚して18年目にして初めて、私は彼を助けるつもりなどまったくなかった。
私の名前はカイリー。47歳だ。
あの日の朝まで、私は自分の結婚生活が幸せなものだと信じていた。
ライアンと私には3人の子どもがいる。16歳のリア、13歳のデクラン、そして9歳のオリバーだ。
ライアンは営業職で、出張が多かった。
彼が家を空けるたびに、子どもたちは寂しがった。特にオリバーは、父親が帰ってくる日をカレンダーに書き込んでいたほどだった。
私だって、彼がいないと寂しかった。
でも、結婚して18年も経つと、出張も、空港での別れも、家族の食卓に空いた椅子があることも、いつの間にか当たり前になっていた。
あの朝、私が朝食の準備をしていると、ライアンは私の額にキスをした。
「またシカゴ？」
私が尋ねると、彼は答えた。
「残念だけどね。2日間、会議があるんだ」
「今夜、子どもたちに電話するのを忘れないでね」
「もちろん」
彼はスーツケースを手に取った。
「愛してるよ」
「私も愛してるわ」
それから2時間後、すべてが変わった。
母の隣人であるハロルドから電話がかかってきたのだ。
「カイリー、お母さんが庭仕事をしているときにめまいを起こしてね。病院に運ばれたんだ！」
私の血の気が引いた。
母はシカゴ郊外に住んでいて、空港から車で約40分の場所にいた。
ハロルドは、母は意識があり、会話もできていると説明してくれた。ただ、医師たちは念のため、しばらく状態を観察したいとのことだった。
私はすぐに、予約できる最も早い便を取った。
義理の姉のデニースが、子どもたちの面倒を見てくれることになった。
空港に着くと、私はライアンに2回電話をかけた。
彼は出なかった。
もう会議に出ているのだろうと思った。
ところが、飛行機に搭乗したとき、私はその考えが根底から覆される光景を目にした。
頭上の荷物棚に荷物を入れようとしていたとき、聞き覚えのある笑い声が聞こえてきた。
ミーガンだった。
私は22年間、彼女の笑い声を聞いてきた。
私はビジネスクラスの方へ顔を向けた。
そこに彼女がいた。
男性の隣に座っていた。
最初は、夫のドーソンと旅行しているのだと思った。
ところが、その男性が彼女の方へ身を寄せ、そっと髪の毛を耳にかけてから、キスをした。
ライアンだった。
私の夫。
私の親友と一緒にいたのだ。
私は倒れそうになり、近くの座席につかまった。
一瞬、息ができなくなった。
それから私は、慌てて機体後方にある自分の座席へ向かった。
シートベルトを締める手が震えていた。
二人は隣同士に座り、笑い合い、まるで恋人同士のように振る舞っていた。
つまり、出張なんて嘘だったのだ。
そしてミーガンは、もう単なる親友ではなかった。
私は今すぐ二人のところへ行って、問い詰めたかった。
でも、私は自分を抑えた。
そのとき、ハンドバッグの中にあるものを思い出した。
小さな宝石箱だ。
私は2本のブレスレットを修理に出すため、それを持ち歩いていた。
1本は、5年前にミーガンが私にくれた銀色の友情ブレスレットだった。
私たちは、おそろいのものを持っていた。
そこには、こう刻まれていた。
「恋人よりも、姉妹を大切に」
もう1本は、結婚10周年のときにライアンが私に贈ってくれた記念のブレスレットだった。
そこには、こう刻まれていた。
「永遠に君だけを愛する」
どちらも最近、留め具が壊れてしまっていた。
母を見舞ったあと、宝石店に持っていくつもりだった。
けれど突然、その2本のブレスレットが、まったく違う意味を持つものに思えてきた。
私は箱を開け、2本を並べて入れた。
そして、手書きのメモを添えた。
それから客室乗務員のところへ行った。
「2Aと2Bの座席に座っている乗客に、これを届けていただけませんか？ 個人的な贈り物なんです」
中身が一般的な私物であることを確認したあと、客室乗務員は快く引き受けてくれた。
私は自分の席に戻った。
しばらくして、客室乗務員がライアンに箱を手渡した。
彼は笑顔を浮かべた。
ミーガンも期待に満ちた様子で箱を開けた。
その瞬間、すべてが変わった。
彼女の表情が一瞬で崩れた。
ブレスレットを見つめ、メモを読んだ彼女は、慌ててトイレへ向かった。
ライアンは箱の中身を凝視し、顔を真っ赤にした。
そしてすぐに、機内を必死に見回し始めた。
でも、私はうつむいた。
彼はまだ私を見つけていなかった。
まだ、そのときは。
飛行機が飛び立って20分ほど経った頃、ライアンはようやく私の座席の横に現れた。
「カイリー？」
私は落ち着いて顔を上げた。
「こんにちは、ライアン」
「どうしてここにいるんだ？」
「シカゴに向かっているのよ」
「なんで？」
「母が入院したの」
彼の表情が変わった。
「お母さんは大丈夫なのか？」
「容体は安定しているわ」
彼は私の手を握ろうとした。
私は手を引っ込めた。
「触らないで」
ライアンは、ほかの乗客の様子を気にしながら、落ち着かない視線を向けた。
「話をしなきゃいけない」
「宝石箱のこと？」
彼は唾を飲み込んだ。
「カイリー、見た目ほど単純な話じゃないんだ」
私は思わず笑いそうになった。
「あなたがミーガンにキスするところを見たのよ」
彼は肩を落とした。
「いろいろ複雑なんだ」
「結婚して18年、子どもが3人いて、その説明で済ませるつもり？」
「頼むから、声を小さくしてくれ」
私は声を荒らげてなどいなかった。
「席に戻って、ライアン。今は母のことが最優先なの」
彼はしばらくその場に立っていたが、やがて自分の席へ戻っていった。
私は窓の外に目を向けた。
心から信頼していた二人が、そろって私を裏切ったという事実を、どうしても理解できなかった。
飛行機が巡航高度に達すると、私は機内Wi-Fiに接続した。
すると、1通のメッセージが届いた。
送信者はドーソン。
ミーガンの夫だった。
「カイリー、変なことを聞くけど、今ミーガンと一緒に旅行してる？」
私は眉をひそめた。
「いいえ。どうして？」
彼からの返信は、ほとんど間を置かずに届いた。
「週末はあなたと一緒にシカゴで過ごすって言っていたんだ」
私は目を閉じた。
ミーガンは、私を口実に使っていたのだ。
さらに、もう1通メッセージが届いた。
「君とライアンの夫婦関係がうまくいっていなくて、少し距離を置く必要があるとも言っていた」
私の手が震え始めた。
ライアンは出張をでっち上げた。
ミーガンは女友達との週末旅行をでっち上げた。
そして二人とも、自分たちの嘘に私の名前を利用していたのだ。
私は慎重に文章を打ち込んだ。
「ドーソン、ミーガンは私と一緒に旅行していないわ。彼女はライアンと同じ飛行機に乗っている。二人がキスするところを見たの」
数分間、返事はなかった。
やがて、彼からメッセージが届いた。
「本当に間違いないんだね？」
「間違いであってほしかったわ」
彼は私に電話をかけてきたが、飛行機の中なので話せないと説明した。
そのあと届いたメッセージは、さらに私の心をえぐった。
「ミーガンは先月、君とライアンの問題について相談に乗っていたと言っていたんだ」
私は、彼女が家に来たときのことを思い出した。
彼女は3回、私の家を訪ねてきた。
私を抱きしめ、夫婦関係について質問し、同情するように話を聞いてくれた。
私は、彼女が私を心配してくれているのだと思っていた。
でも今になって、彼女は情報を集めていたのではないかと疑い始めた。
飛行機がようやく着陸すると、ライアンとミーガンは搭乗橋の近くで私を待っていた。
ミーガンの目は腫れていた。
「カイリー……」
彼女は小さな声で私の名前を呼んだ。
私はそのまま通り過ぎた。
ライアンが後を追ってきた。
「頼む。話をさせてくれないか？」
私は立ち止まった。
「いいわ。どれくらい？」
彼はミーガンの方を見た。
「4か月だ」
彼女は泣き始めた。
「こんなことになるはずじゃなかったの……」
私は彼女を見つめた。
「自分の夫をだますために、私の名前を利用したのね」
彼女はうつむいた。
ライアンが一歩前に出た。
「僕たちは間違いを犯したんだ」
「結婚記念日を忘れるのは間違いよ」と私は答えた。「4か月も嘘をつき続けるには、計画が必要なの」
二人とも何も答えなかった。
ミーガンが小さな声で言った。
「どこか人目のないところで話せない？」
私は思わず笑いそうになった。
「今さら、人目が気になるの？」
それから私は二人に背を向け、病院までの交通手段を手配した。
幸い、母は回復に向かっていた。
めまいの原因は脱水症状と薬の問題だった。医師たちは処方を調整し、一晩様子を見ることにしていた。
私の顔を見ると、母は眉をひそめた。
「カイリー、どうして私より疲れ切った顔をしているの？」
「長いフライトだったからよ」
母は私をじっと見つめた。
「もう一度、ちゃんと答えなさい」
私は、すべてを話した。
母は黙って耳を傾け、私の手を握ってくれていた。
話し終えると、母は私を抱きしめた。
そして、思いがけないことを尋ねた。
「それで、少なくともあの男を困らせることはできたの？」
私は思わず笑ってしまった。
「お母さん！」
「私は74歳よ、かわいい娘。少しくらい正義が報われるところを見るのも悪くないでしょう？」
私が宝石箱のことを説明すると、母は看護師が様子を見に来るほど大笑いした。
「何かありましたか？」
母は目元をぬぐった。
「何も問題ないわ。娘が欠陥品の贈り物を2つ返しただけよ！」
翌朝、ドーソンから電話があった。
ミーガンは早めに帰宅し、浮気を認めたそうだ。
どうやら彼女は、何度かの旅行でも私の名前を口実に使っていたらしい。
それから、彼は宝石箱について尋ねてきた。
「二人に何を送ったんだい？」
「ブレスレットを2本よ」
私は、それぞれに刻まれていた言葉を説明した。
「恋人よりも、姉妹を大切に」
「永遠に君だけを愛する」
そして、メモに書いた文章も伝えた。
『ミーガンへ。
私の夫を借りているのだから、ついでにアクセサリーも持っていてもらおうと思ったの。
1本は、私たちの友情を象徴するもの。
もう1本は、私の結婚を象徴するもの。
どうやら、どちらの約束も、私が信じていたような意味を持ってはいなかったみたいね。
愛を込めて。
カイリー』
ドーソンは黙り込んだ。
やがて、悲しげに笑った。
「彼女は、あの箱を開けたとき、君を永遠に失ったんだと気づいたと言っていたよ」
私は、自分の手首を見つめた。
「そのとおりよ」
3日後、私は自宅に戻った。
ライアンはリビングルームで私を待っていた。
子どもたちは学校に行っていた。
私が入ってくると、彼は立ち上がった。
「お母さんの具合はどう？」
「退院して、回復しているわ」
「それはよかった」
彼は少しためらってから口を開いた。
「カイリー、本当にすまなかった」
「何について謝っているの？」
「浮気も、嘘も……全部だ」
私は彼の向かい側に座った。
「子どもたちのことは考えなかったの？」
彼はうつむいた。
「君を傷つけていることはわかっていた。でも、冷静に考えられなかったんだ」
そして、言い訳を始めた。
「僕たちは少しずつ心が離れていた。ミーガンは僕の話を聞いてくれたんだ」
私は彼を見つめた。
「私は18年間、あなたの話を聞いてきたわ。子どもたちを育て、家庭を守り、あなたが仕事を変えるたびに支えてきた」
「わかっている」
「あなたは、夫婦関係がうまくいかない時期があったからといって、私たちを裏切ってもいいと思ったのね」
彼は泣き始めた。
数か月前の私なら、すぐに彼を慰めていただろう。
でも今回は、私はただ座ったままでいた。
「夫婦関係をやり直したいんだ」と彼はささやいた。
「私は望んでいないわ」
彼の表情が変わった。
「カイリー、頼むよ」
「何か月も真実を隠し続けた人と、もう一度結婚生活を築き直すことはできないの」
私は弁護士に相談したことを伝えた。
私たちは、特に子どもたちのために、互いを尊重しながら別居と離婚の手続きを進めるつもりだった。
私は復讐など望んでいなかった。
ただ、平穏な暮らしを取り戻したかった。
ライアンはゆっくりとうなずいた。
それから、ブレスレットについて尋ねた。
「本当に、僕が贈った結婚記念日のブレスレットをミーガンに渡したのか？」
「ええ」
「気に入っていたと思っていたのに」
「気に入っていたわ」と私は答えた。「でも、ブレスレットそのものより、そこに込められた約束をもっと大切にしていたの」
6週間後、ライアンは近くのアパートに引っ越した。
私たちは子どもたちと一緒に、別居することを説明した。
そして、子どもたちには何の責任もないことを、しっかりと伝えた。
難しい話し合いもあったし、涙を流すこともあった。
それでも、私たちは親として、子どもたちを愛情いっぱいに育てていくことを約束した。
母は完全に回復した。
ドーソンとは友人関係を続けた。
彼とミーガンも、別れることになった。
ある土曜日、母が私とミーガンの古い写真を見つけた。
大学の卒業を祝っていたときの写真だった。
「これは残しておくの？」
母が尋ねた。
私はうなずいた。
「あの思い出は、私にとって本物だったから。22年間の友情が最初から存在しなかったことにする必要なんてないわ」
その日の夕方、リアが夕食にピザを提案した。
私が鍵を手に取ると、オリバーが私の手首に気づいた。
「ママ、ブレスレットはどこ？」
「人にあげたのよ」
「どうして？」
「もう必要なくなったからよ」
彼は2階へ駆け上がっていった。
1分ほどして、色とりどりのビーズでできたブレスレットを持って戻ってきた。
「学校でママのために作ったんだ」
文字は不揃いで、私の名前には間違えてEが1つ多く入っていた。
私はそれを手首につけた。
「とってもきれいね、オリバー」
彼は満面の笑みを浮かべた。
「本当に？」
「もちろん。最高に素敵よ」
3人の子どもたちと一緒に立っていたそのとき、私はようやく大切なことに気づいた。
私は、自分が持っていると信じていた結婚生活を失った。
何十年も大切にしてきた友情も失った。
でも、家族を失ったわけではなかった。
そして何より、自分の未来を失ったわけでもなかった。
ライアンとミーガンは、4か月もの間、二人の関係を必死に隠し続けていた。
でも、たった1つの小さな宝石箱が、私にはすべてわかっていると二人に思い知らせた。
それでも、私にとって最高の満足は、飛行機の中で二人がパニックに陥る姿を見たことではなかった。
もう二人の約束に頼らなくても、自分には価値があるのだと気づけたことだった。
そして、オリバーが作ってくれた手作りのブレスレット。
私はそれを毎日欠かさず身につけている。
なぜなら、そのブレスレットは、決して疑う必要のない愛があることを思い出させてくれるから。
おしまい。
