飛行機の中で、非常に失礼な乗客が私の肘掛けに裸足を乗せ、どれだけ頼んでも足をどけようとしませんでした。そこで私は、彼が眠っている間に、ちょっとしたサプライズのペディキュアをプレゼントすることにしました。目を覚まして仕上がりを見た彼は激怒しましたが、まさかその後、私と再会することになるとは夢にも思っていなかったでしょう……。
満席の飛行機に乗ってから、4時間ほどが経過した頃でした。
肘に、温かいものが触れる感覚がありました。
私は視線を落としました。
5本の裸足の指が、何食わぬ顔で私の肘掛けに乗っていたのです。
私はもう一度、目を凝らしました。
一瞬、本気で幻覚を見ているのかと思いました。
しかし、次の瞬間、強烈な臭いが鼻を襲いました。
私は振り返りました。
後ろの席に座っていた男性は、45歳くらいに見えました。高級そうな腕時計を身につけ、ヘッドホンを装着し、靴は座席の下に押し込んでいました。
「すみません。足をどけていただけますか？」
彼は片方のヘッドホンを少しずらしました。
「足にも空気を吸わせてやらないとね」
「私の足があなたに触れているわけじゃないでしょう？」
「でも、あなたの足は私の肘掛けに乗っています」
「足にも空気を吸わせる必要があるんですよ」
「それなら、ご自分のスペースでどうぞ。私の肘掛けを使わないでください」
彼は皮肉っぽく笑いました。
「ここは飛行機ですよ、お嬢さん。スペースは譲り合わないと」
私は信じられないという顔で彼を見つめました。
彼は私の反対側の肘掛けに目をやりました。
「そっちを使えばいいでしょう。いちいち文句を言わないでくださいよ」
私は何も言わず、彼を見つめ続けました。
すると彼は勝ち誇ったように笑い、再びヘッドホンを耳に戻すと、信じられないほど図々しく足の指を動かしました。
私は肘を引っ込め、前を向きました。
10分後。
彼の足は、まだそこにありました。
飛行機が乱気流に入ったときなど、足の指が私の袖にまで触れてきました。
私はもう一度、振り返りました。
「本当にいい加減にしてください。足をどけてください」
彼は、まるで私が世界で最も面倒な人間であるかのように、大げさにため息をつきました。
そして、突然笑い出しました。
「いやあ、まったく！ たかが足じゃないですか！ まるで私があなたのお皿に足を突っ込んだみたいな騒ぎ方ですね！」
隣に座っていた女性が、嫌悪感をあらわに顔をしかめました。
男性は笑い続けました。
「お二人とも、もう少しリラックスしたらどうです？」
「わかりました」
その瞬間、私は彼と口論するのをやめました。
「わかりました」
私はもう一度、落ち着いた声で繰り返しました。
彼は満足そうに笑いました。自分が勝ったと思い込んでいたのです。
それから20分後。
彼は眠り込んでいました。
裸足は、相変わらず私の肘からほんの数センチのところにありました。
私はしばらく、その足を見つめました。
すると、ある考えが頭をよぎったのです。
私はそっと隣の女性に顔を向けました。
「もし彼が目を覚ましたら、私が何をしているか見えないように、ちょっと協力していただけませんか？」
彼女は眉を上げました。
目を大きく見開きます。
「どうしてですか？」
私は彼女の耳元に顔を寄せ、計画を小声で説明しました。
彼女の目はさらに大きくなりました。そして、笑い声が漏れないように口を手で押さえました。
「本当にやるんですか？ 最高！ あなた、私の女王様です！」
彼女はウインクしながらささやきました。
私は微笑みました。
男性は気持ちよさそうにいびきをかいていました。
「そういえば、私、ダイアンっていいます」
彼女がささやきました。
「初めまして、ダイアン。私はレベッカです。このフライト、間違いなく私の人生で一番面白いものになりそうですね」
私は肩越しに男性を確認しました。
彼はまだぐっすり眠っていて、何も気づいていません。
「彼が目を覚ましたら、必ず教えてくださいね」
私は前の座席の下に手を伸ばしました。
ダイアンは、まるで重大な任務を引き受けたかのように、真剣な顔でうなずきました。
「私に任せてください。見張り役になりますから」
私は足元のバッグを取り出し、ゆっくりとファスナーを開けました。
私は仕事で5日間出張していました。そして、8歳の娘メーガンに、小さなお土産を買って帰ると約束していたのです。
帰宅したら、サプライズで渡すつもりでした。
メーガンはバービー人形と、ピンク色のものが大好きでした。お土産屋さんでバービーの美容セットを見つけたとき、これなら絶対に喜ぶと思ったのです。
セットには、6色のピンク系マニキュアと、大きな偽物の宝石がついたプラスチック製の指輪が何個も入っていました。
中には、ゴルフボールほどもある巨大な宝石がついた指輪までありました。
私は、その日の夜に娘へプレゼントするつもりでした。
ダイアンは、私が取り出したセットを興味津々で見つめていました。
でも、プレゼントする前に少しだけ借りたところで、メーガンもきっと怒らないでしょう。
私は一番鮮やかなフューシャピンクのマニキュアを取り出しました。
ダイアンは、それをうっとりと見つめました。
「まあ！ 絶対に素敵になりますね！」
「ただし、誰にも気づかれないようにお願いしますね」
男性は身じろぎひとつしませんでした。
ダイアンは好奇心旺盛な乗客たちから私が見えないように、座席の位置を調整してくれました。
私は男性の足に身をかがめ、まるでプロのネイリストのように慎重に、彼の親指の爪へフューシャピンクのマニキュアを塗りました。
彼は動きません。
私はそのまま作業を続け、見えている残りの爪にも、それぞれ違う色を塗っていきました。
ダイアンは笑いをこらえきれず、肩を震わせていました。
ようやく塗り終えると、彼女は感心したように私を見つめました。
「驚くほど上手ですね！」
「娘がいると、週末は毎回スパに行くようなものですから。8年間の経験ですよ」
爪をきれいに塗り終えた私は、プラスチック製の指輪を2つ選びました。
ひとつには巨大なピンクのダイヤモンドがついていて、もうひとつにはキラキラ輝く紫色のハートがついていました。
私はそれらを、彼の足の指にそっとはめました。
そして、私たち二人は同時に動きを止めました。
「信じられない……。まだ眠っているなんて」
ダイアンが小声で言いました。
「どうやら、意識を失っているときのほうが、足も礼儀正しいみたいですね」
その瞬間、男性が身じろぎしました。
私たちは凍りつきました。
彼は鼻をかき、何か意味不明な言葉をつぶやくと、窓のほうへ顔を向けました。
一瞬、目を開けるのではないかと思いました。
しかし、彼はただ体勢を変えただけでした。
そして再び、いびきをかき始めました。
ダイアンは両手で口を押さえました。
私はマニキュアのボトルを閉め、残りのセットを丁寧にバッグへ戻し、何事もなかったかのように座席に座り直しました。
私たちの傑作を眺めます。
ピンク色の爪が5本。
キラキラ輝く指輪が2つ。
完璧です。
あとは、彼がいつ気づくかを待つだけでした。
⸻
40分後、男性はようやく目を覚ましました。
彼は伸びをしてヘッドホンを外すと、靴を履くことすらせずに、トイレへ向かおうと立ち上がりました。
通路を歩くたび、機内の照明を受けて、プラスチック製の巨大な宝石がキラキラと輝いていました。
そして、彼は足元に目を落としました。
通路を挟んだ反対側に座っていた乗客が、最初に彼の足に気づきました。
その男性は何度かまばたきをし、しばらく口をぽかんと開けたまま固まったあと、突然、大声で笑い出しました。
後ろの席にいた女性も、くすくすと笑い始めました。
数秒もしないうちに、何列もの乗客が彼の足に注目していました。
男性は眉をひそめました。なぜみんながそんなに笑っているのか、まったく理解できなかったのです。
通りかかった客室乗務員でさえ、プロらしい表情を保つために、必死で唇をかみしめていました。
男性は再び眉をひそめました。
誰も説明してくれません。
とうとう、彼は自分の足を見下ろしました。
顔が一気に真っ赤になりました。
私は、できる限り優しい笑顔を彼に向けました。
彼は勢いよく私のほうを振り返りました。
「おい！ いったい何をしやがったんだ！？」
私は笑顔を崩しませんでした。
「あら、気づいたんですね！ 足を外の空気に触れさせている間、少しおしゃれを楽しんでもらおうと思ったんです」
「恥をかかせやがって！」
ダイアンがうなずきました。
「私は3回も足をどけてほしいとお願いしました。でも、あなたは拒否しましたよね」
彼女は腕を組み、さらに続けました。
「それに、とても失礼な態度でした」
男性は歯を食いしばりました。
「この飛行機の責任者を呼べ！」
客室乗務員が近づいてきました。
彼女は男性の足元に目を落とし、尋ねました。
「お客様、何か問題がございましたか？」
「私の足を見てください！ この女が、私が寝ている間にこんなことをしたんです！」
客室乗務員は、彼のピンク色の爪と、派手な2つの指輪をもう一度見ました。
そして、見事なほど冷静に答えました。
「そうでしたか。お客様、まずは靴をお履きください。それから、足はご自身のスペース内に収めていただきますようお願いいたします」
男性は怒りに震えながら、指輪を外そうとかがみました。
「お手伝いしましょうか？」
ダイアンが提案しました。
紫色の指輪は簡単に外れました。
しかし、ピンクのダイヤモンドがついた指輪は、どうしても外れません。
ダイアンは紙ナプキンを差し出しました。
「はい、どうぞ。これを使えば、つかみやすくなるかもしれませんよ」
「お前の助けなんかいらない！」
男性は全力で指輪を引っ張り、危うくバランスを崩しかけました。
ようやく指輪が外れました。
後ろの乗客が、笑いを必死にこらえました。
「まったく、なんてことだ！」
男性は叫びました。
彼は指輪をポケットに押し込むと、怒りに満ちた足取りでトイレへ向かいました。
鮮やかなピンク色の爪は、まだはっきりと見えていました。
ダイアンが私のほうへ身を乗り出しました。
「彼、しばらくあなたのことを忘れられないでしょうね」
私は小さく笑いました。
「まさに、それが狙いです」
なぜなら、彼が知らないことがひとつあったからです。
私は、彼が誰なのかをすでに知っていました。
そして、もし彼が、ピンク色のペディキュアこそ今週自分に起こり得る最悪の出来事だと思っているのなら……。
彼は、とんでもない勘違いをしていることに、もうすぐ気づくことになるでしょう。
⸻
「ママ！」
ようやく家に帰り着いたとき、私は疲れ果てていました。
「ママ！」
メーガンが廊下を駆け抜け、私の胸に飛び込んできました。
「ママがいなくて寂しかった？」
私は尋ねました。
「うん！ ねえ、何かお土産を買ってきてくれた？」
私は微笑みました。
「なるほど。あなたは自分の優先順位をよくわかっているみたいね！」
私はバッグからバービーのマニキュアセットと、残りのプラスチック製の指輪を取り出しました。
メーガンは歓声を上げました。
「うそー！ ママ、すっごくかわいい！」
私は笑いました。
彼女はすぐに箱を開け、キラキラした指輪をひとつずつ眺め始めました。
ところが、ふと何かに気づきました。
「ちょっと待って！ どうしてマニキュアのボトルが何本か開いているの？」
「それは長い話なのよ、かわいい子。飛行機の中で、ちょっとだけマニキュアを借りたの」
私は彼女の隣に座り、ソファで一部始終を話して聞かせました。
男性の足を飾りつけた話になると、メーガンはすでに笑い転げていました。
「ママ！ 大人の人にバービーのネイルをしてあげたの！？」
「足だけね！」
彼女はさらに大きな声で笑いました。
「すごすぎる！」
「厳密にはネイルというよりペディキュアだけどね。まあ、意味はわかるでしょう？」
メーガンは息ができなくなるほど笑い続けました。
「何色を使ったの？」
「ほとんど全部の色よ。親指はフューシャピンクで、残りの爪にはいろいろな色を塗ったの」
「ママ、最高！」
彼女はすぐに一番鮮やかな色のボトルをつかみ、自分の足の爪にマニキュアを塗り始めました。
私は微笑みながら、その様子を見つめました。
「ところで、ママ。明日はどうしてそんなに早く起きなきゃいけないの？」
彼女が尋ねました。
「とても大切な会議があるの」
「誰と？」
「まだ一緒に仕事をしたことがない人たちよ」
私は彼女のネイルを仕上げるのを手伝い、それから言いました。
「いい？ 明日の朝は早起きしなきゃいけないから、そろそろ寝る準備をしましょうね」
メーガンは、塗りたての足の爪を見つめました。
「ママ、ちょっと緊張してるの？」
私は微笑みました。
「少しだけね。今まで一緒に仕事をしたことのない人たちに会うから」
彼女は真剣な表情で私を見つめました。
「大丈夫だよ。ママは人と話すのがとっても上手だもん」
胸の奥が温かくなりました。
「ありがとう。優しい子ね」
彼女は満面の笑みを浮かべ、ピンクのマニキュアを掲げました。
「もし誰かがママに意地悪したら、どうすればいいかわかってるよね！」
私は吹き出しました。
「それが社会人として適切な行動かどうかは、ちょっと疑問だけどね」
「でも、飛行機ではうまくいったじゃない！」
彼女の言うことは、あながち間違いではありませんでした。
メーガンの荷物を片づけるのを手伝ったあと、私は彼女をベッドに寝かせ、おでこにキスをしました。
「おやすみ、小さな怪獣ちゃん」
「おやすみ、ママ。明日、頑張ってね！」
私は明かりを消しながら微笑みました。
「ありがとうね」
明日は、きっと面白い一日になるでしょう。
翌朝、私はお気に入りのネイビーブルーのパンツスーツを選び、濃いコーヒーを淹れてからスマートフォンを確認しました。
午前10時に予定されている重要な会議について、3件のメッセージが届いていました。
私は内容に目を通し、2つの質問に返信してから時計を確認しました。
メーガンはキッチンのテーブルに座り、シリアルを食べていました。両手には、巨大なプラスチック製の指輪をひとつずつはめていました。
彼女は顔を上げ、私をじっくりと観察しました。
「ママ、遅刻しちゃうよ！」
私は微笑みました。
「実はね、ちゃんと間に合う時間なのよ」
彼女は考え込むように首をかしげました。
「飛行機で起きたこと、みんなに話すの？」
「絶対に話さないわ」
私はジャケットを整えました。
「高度1万メートルで起きた話の中には、空の上に置いておくべきものもあるのよ」
メーガンは不満そうに首を振りました。
「私は、みんながバービーの足の話を知るべきだと思うけどな」
私は微笑みました。
「いつか話す日が来るかもしれないわ。今はシリアルを食べ終えてね」
彼女はいたずらっぽい笑顔を浮かべました。
その笑顔を見て、私は確信しました。
昼食の時間になる前に、母にもこの話が伝わっていることでしょう。
「ありがとうね」
メーガンを学校に送り届けたあと、私はオフィスへ向かいました。
建物に入ると、受付の女性が温かく迎えてくれました。
「おはようございます！ 皆さん、上の階に集まり始めていますよ」
私は時計を確認しました。
まだ10分も余裕がありました。
会議室へ近づくと、中から笑い声が聞こえてきました。
誰かが面白い話をしているようでした。
「皆さん、あのとんでもない女を見ればよかったのに！ 私のフライトを台無しにしやがったんですよ！」
私はその場で足を止めました。
……ちょっと待って。
私はさらに近づきました。
聞き覚えのある声でした。
少しだけ開いているドアに近寄ります。
「私が寝ている間に、足の爪にマニキュアを塗りやがったんです！」
男性は、明らかに腹を立てた様子で話していました。
女性が大声で笑いました。
「本当に信じられませんよね！ あんなに常識のない人がいるなんて！」
私は笑いをこらえるため、唇をきゅっと結びました。
あれだけ話題があるのに、彼が選んだのはその話だったのです。
別の声が尋ねました。
「でも、いったい何をしたら、そこまで怒らせることになるんだ？」
「何もしていませんよ！ 本当に何も！ あの女が自分のことを放っておけなかっただけです！」
私はドアの前で動きを止めました。
「具体的には、何に文句を言われたんだ？」と、別の男性が尋ねました。
「パーソナルスペースがどうとかいう話ですよ。ばかばかしい。自分の要求に周り全員が従うべきだと思っている女だったんです！」
彼は軽蔑するように鼻を鳴らしました。
もちろん、自分の裸足を私の肘掛けに乗せていたことには、一言も触れていません。
「それで、どうして足の爪にマニキュアなんか塗られたんだ？」
誰かが尋ねました。
彼は鼻で笑いました。
「自分の言うことを聞いてもらえないと我慢できない女って、いるんですよ」
数人が遠慮がちに笑いました。
「少なくとも、色のセンスはよかったんじゃないか？」
誰かが冗談を言いました。
「面白くもなんともないですよ！」
彼は不機嫌そうに言い返しました。
「どれだけ落とすのが大変かわかっているんですか？」
その発言に、再び笑い声が広がりました。
私は手で口を押さえました。
どうやら、メーガンのマニキュアセットは、払った金額以上の価値があったようです。
「とにかく、あの頭のおかしい女の話はもう終わりにしましょう！」
男性が話を切り上げました。
「もっと重要な話をしなければ」
「新しい地域統括責任者が来ることとか？」と、誰かが尋ねました。
すると、男性の声色が一変しました。
急に自信満々になったのです。
「ここだけの話、私の昇進はもうすぐ発表されると思っていますよ」
女性が答えました。
「ブラッドリー、ずいぶん楽観的ね」
「楽観的？ 私はほとんど一人で、この施設を切り盛りしてきたんですよ！」
「でも、新しい責任者にはまだ誰も会っていないでしょう？」と、誰かが指摘しました。
「そんなことは関係ありません。私は、決定権を持つ人間への接し方をよく心得ていますから」
私は眉を上げました。
そうですか。
ブラッドリーは笑いました。
「第一印象が大切なんですよ！ 部屋に入って、握手をして、自信を見せる。それが出世の秘訣です」
「もし新しい責任者に気に入られなかったら？」と、誰かが冗談交じりに尋ねました。
ブラッドリーは再び笑いました。
「まさか！ 私のどこを気に入らないというんです？」
私は吹き出しそうになりました。
その質問には、いくつも答えを挙げられそうでした。
「昼食の時間までには、相手を完全に手なずけてみせますよ！」
彼は自信たっぷりに付け加えました。
私は真顔を保つため、相当な努力をしなければなりませんでした。
そのとき、背後から足音が聞こえました。
私のアシスタントであるソフィーが、書類を手に廊下へ現れました。
彼女は会議室に目をやってから、私のほうを向きました。
私はジャケットを整え、腕に抱えていた書類を持ち直しました。
ブラッドリーの言うとおりでした。
第一印象は確かに大切です。
私はドアへ向かいました。
⸻
ソフィーが会議室のドアを開けました。
「皆さん、新しい地域統括責任者がいらっしゃいました」
私は部屋に入りました。
その瞬間、室内は静まり返りました。
ブラッドリーはテーブルの端に座り、自信に満ちた笑みを浮かべていました。
しかし、私の姿を見た瞬間。
その笑顔が消えました。
まるで腹にパンチを食らったかのような顔をしていました。
私は礼儀正しく微笑みました。
「皆さん、おはようございます。レベッカと申します。間違いでなければ、ブラッドリーさんとは以前お会いしたことがありますね」
ブラッドリーの口が、わずかに開きました。
私は彼のところまで歩み寄り、握手を求めて手を差し出しました。
「またお会いできてうれしいです、ブラッドリーさん。足の具合はいかがですか？」
誰かが笑いをこらえきれず、吹き出しました。
続いて、何人もの人が一斉に笑い出しました。
ブラッドリーは私の手を見つめたあと、ようやく握手に応じました。
「あなたがここで働いているとは、まったく知りませんでした……」
彼は口ごもりました。
「私も、あなたがここで働いているとは知りませんでした。世間は狭いですね」
彼の顔は、驚くほど真っ赤になりました。
彼は苦しそうに唾を飲み込みました。
私はテーブルを囲む人々を見回しました。
「ブラッドリーさんは、ちょうど飛行機での面白い体験談を皆さんに話していたところだったようですね」
笑い声が少しずつ収まっていきました。
ブラッドリーはごくりと唾を飲み込みました。
「いや、その……正確には……」
「どうぞ、私のせいで話を中断しないでください。あなたの裸足がなぜ私の肘掛けに乗っていたのか、ぜひその説明を聞きたいです」
「えっ、あなたの何ですって！？」
誰かが叫びました。
窓際に座っていた男性は、手にしていたペンを落としました。
「何ですって！？」
別の人も、驚きの声を上げました。
ブラッドリーは絶望したように、テーブルを囲む人々を見回しました。
「これは誤解なんです！」
私は腕を組みました。
「本当に？ 私は何度も、足をどけてほしいとお願いしたことをはっきり覚えていますが」
彼は慌てて、ほかの参加者たちに視線を向けました。
「レベッカ、これについては、二人きりで話し合いませんか……？」
「もちろんです。でも、あなたはすでに皆さんに自分の話を聞かせていましたよね。ですから、あなたが省略した部分も知っていただいたほうがいいと思ったんです」
テーブルの向こう側に座っていた女性が、突然笑い出しました。
「あなたがそうだったのね！ あのマニキュアの女性！」
私は微笑みました。
「そのとおりです」
ブラッドリーは片手で顔を覆いました。
私は笑い声が落ち着くのを待ってから、話を続けました。
テーブルの上座に座り、書類を開きました。
「ブラッドリーさん、私は到着する前に、あなたが話していたことをすべて聞きました。自分が気に入られる必要はないと思っている相手に、どのように接しているのかという発言も含めて、です」
彼は自分のノートを頑なに見つめていました。
私は落ち着いた声で続けました。
「幸い、これからお互いを知る機会はたくさんあります」
彼は何も答えませんでした。
「さて、昇進の話をする前に、まずは大切なことについて話し合うべきだと思います。どのような状況であっても、私たちがほかの人に示すべき敬意についてです」
ブラッドリーは、ノートから目を離しませんでした。
私が彼と出会ってから初めて、彼は完全に言葉を失っていたのです。
⸻
会議が終わると、ブラッドリーが私のところへやってきました。
彼は以前の自信を、かなり失っているようでした。
「飛行機でのこと、本当に申し訳ありませんでした……」
彼は小声で謝りました。
私は数秒間、彼を見つめてから答えました。
「謝罪は受け入れます」
彼は少しだけ安心したようでした。
しかし、私は続けました。
「あなたが昇進できるかどうかは、仕事の質と、同僚に対する接し方で決まります。それ以外の要素は関係ありません」
彼はうなずきました。
「わかりました」
そして、背を向けて立ち去ろうとしました。
そのとき、ズボンの裾が少し持ち上がり、足首の近くに小さなピンク色のシミが見えました。
彼はその場で立ち止まりました。
私は笑いをこらえました。
「何か？」
私は何も知らないふりをして尋ねました。
彼は足元を見下ろしました。
私は満面の笑みを浮かべました。
「塗り残しがありましたね」
彼はそのシミを見つめ、恐怖に満ちた表情を浮かべました。
私はとうとう、声を上げて笑ってしまいました。
⸻
その日の夜、私はメーガンに、彼女のバービーのマニキュアセットが大活躍したことを話しました。
彼女は、続きが気になって仕方がない様子で私を見上げました。
「それで、今度は気に入ってくれたの？」
私は笑いました。
「そうね。ようやく、自分の足を自分のスペースに収めることを覚えたみたいよ」
メーガンは勝利の歓声を上げました。
「やっぱり！ ピンクはいつだって最強なんだから！」
私は彼女を抱きしめました。あまりにも信じられない出来事を思い出し、まだ笑いが止まりませんでした。
心の中で、私は今日という一日が、大切なことを思い出させてくれたと感じていました。
人を敬う気持ちは、肩書きや給料、自分がどれほど重要な人間だと思っているかによって決まるものではありません。
本当の敬意は、むしろ、自分が重要な人物に見られていないと思っているときに、ほかの人をどう扱うかに表れるのです。
ブラッドリーは、飛行機での長い時間、自分は何の代償も払わずに、ほかの人へ好き勝手な振る舞いを押しつけられると思っていました。
しかし、彼は身をもって学んだのです。
礼儀正しさは弱さではないこと。そして、他人のパーソナルスペースを尊重することは、決して譲れないルールなのだということを。
そして私は、娘のバービーのマニキュアセットに、新しい使い道を見つけました。
ひとつだけ確かなことがあります。
これから先、私はピンク色のマニキュアを見るたびに、今日の出来事を思い出さずにはいられないでしょう。
