私は「4日間、国外へ出張する」と嘘をついた。
だが実際には、家を出てから密かに引き返し、ガレージの裏に隠されたセキュリティルームへ入った。
45分後、私は完全に動揺した状態でそこを出た。
そして、そのまま婚約者のもとへ向かった。
なぜなら、監視カメラで目にしたものは、私が想像したことすらない光景だったからだ。
そしてそれは、私の家族の運命を永遠に変えようとしていた。
私は自宅の書斎の照明を消し、革のブリーフケースを手に取った。
そして、本当にカナダへ向かうかのように、2人の娘にキスをした。
「たった4日間だよ」
ジャケットのボタンを留めながら、私は娘たちに言った。
「マリソルの言うことをちゃんと聞くんだ。金曜日には戻ってくるから」
9歳の娘、ヴァレリアが私の腰に両腕を回した。
あまりにも強く抱きしめられて、私は胸が締めつけられるような罪悪感を覚えた。
妹のソフィアは6歳。
彼女は私の手をぎゅっと握った。
「パパ、本当にまた行かなくちゃいけないの？」
私は無理やり笑顔を作った。
「大事な仕事の打ち合わせがトロントであるんだ。大丈夫だよ」
嘘だった。
そんな会議は存在しない。
私のプライベートジェットが飛び立つこともなかった。
ホテルの予約すらしていない。
私はどこにも行くつもりなどなかった。
SUVがベル・エアにある私たちの邸宅の鉄門を通過してから45分後。
私は、私設警備チームの責任者であるヘクターとともに、サービス用の入口から静かに屋敷へ戻った。
家の中にいる誰も、私が戻ってきたことを知らない。
もちろん、クロエも。
私の婚約者。
3か月後には結婚するはずだった女性だ。
すべての計画が始まったきっかけは、前夜の夕食中にクロエが口にした一言だった。
「あなた、マリソルを信用しすぎよ。アレクサンダー」
その一言が、何時間も私を眠らせなかった。
マリソルは、もう5年近く私のもとで働いている。
最初は家政婦として雇った。
だが、妻が亡くなってから、マリソルは少しずつ、娘たちが最も信頼する人間の一人になっていった。
彼女は決して、娘たちの母親になろうとはしなかった。
ただ、いつもそばにいた。
娘たちの生活リズムを把握し、落ち込んでいるときには支え、誰かに話を聞いてほしいときには耳を傾けてくれた。
クロエが私の心に疑念を植えつけるまでは、私はその関係を良いものだと思っていた。
「あの夜、君は何を言いたいんだ？」
私はクロエに尋ねた。
クロエは身を乗り出し、声を落とした。
「家の中から物がなくなっているの」
私は眉をひそめた。
「何が？」
「私のダイヤのイヤリング。それから、化粧台の引き出しに入れていた現金。高級な香水も」
私は彼女を見つめた。
「マリソルが盗んだと言っているのか？」
「誰かを責めているわけじゃないわ」
クロエは滑らかに答えた。
「ただ、あなたもそろそろ注意して見たほうがいいって言ってるだけ」
そして、さらに言った。
「あの人、娘たちをあなたから引き離そうとしてるわ」
背筋に冷たいものが走った。
「どういう意味だ？」
「娘たちは、あの人に依存しすぎてるのよ」
クロエは囁いた。
「あなたが部屋に入ると、2人とも静かになる。でもマリソルが現れた途端、嬉しそうに駆け寄っていく」
彼女は私の手に触れた。
「あの女は、この家族のことを何でも知ってる。私たちの予定、生活習慣、プライベートな会話まで」
そして最後にこう言った。
「本当に気をつけるべきなのは、いつも静かな人なのよ」
私は信じたくなかった。
だが、一度疑う理由を与えられると、人は何でも違って見える。
それまで何でもなかった些細な出来事さえ、突然、不審なものに思えてくる。
その後数日間、私はマリソルを以前より注意深く見るようになった。
彼女はソフィアが朝食に何を好むか、完璧に知っていた。
ヴァレリアはよく、マリソルの仕事が終わるのを窓のそばで待ち、一緒に本を読んでいた。
マリソルが部屋に入ってくると、娘たちは決まって安心したような表情を見せた。
以前なら、それは彼女が本当に娘たちを大切にしている証拠だと思っていた。
だが今の私は、クロエの言うことが正しいのではないかと考え始めていた。
だからこそ、私はトロントへの出張をでっち上げた。
3か月前、私は邸宅全体のセキュリティシステムを一新していた。
30台を超える高解像度の隠しカメラが、廊下、リビング、キッチン、庭、出入口など、家の共用スペースを監視していた。
もちろん、寝室やバスルームにはカメラはない。
それでも、家の中で何が起きているのかを十分に確認できるだけの範囲はカバーしていた。
私が何千キロも離れた場所にいると、誰もが思っている間に。
ヘクターと私は、ガレージの裏に隠されたセキュリティ監視室へ入った。
彼が重い扉を閉め、鍵をかけた。
目の前の壁一面に並んだモニターが、青白い光を放っていた。
「共用スペースの音声はすべて有効になっています、ヴァンス様」
ヘクターが静かに言った。
私は椅子に腰を下ろした。
「私がいないと思っているとき、この家で何が起きるのか見たい」
最初の15分間、私は自分が馬鹿らしく思えてきた。
マリソルは大理石のキッチンカウンターを掃除していた。
娘たちはダイニングテーブルで朝食を終えようとしていた。
外では庭師がプールのそばで作業している。
何も怪しいことは起きなかった。
異常なことなど、何ひとつ。
私は、クロエの警告を気にしすぎていただけなのではないかと思い始めた。
もうこの実験を終わらせよう。
そう思って、立ち上がりかけた。
そのときだった。
クロエがリビングへ入ってきた。
そして数秒後、私は気づいた。
私は、見るべき相手を間違えていたのだ。
モニターに映っていた女性は、私が知っているはずの上品で物腰の柔らかな婚約者とは、まるで別人だった。
彼女の姿勢が変わった。
穏やかな表情が消えた。
顔つきが険しくなった。
暖炉のそばのラグに、ヴァレリアが静かに座って本を読んでいた。
その近くでは、ソフィアが古いウサギのぬいぐるみを抱いていた。
そのウサギには意味があった。
娘たちの母親が亡くなる前に、ソフィアへ贈った最後のプレゼントの一つだった。
クロエは2人のもとへ歩いていった。
硬い木の床に、彼女のヒールの音が鋭く響く。
「何度言えば分かるの？ 私はあなたたち2人に、リビングで座っているなって言ってるでしょう」
2人の娘は、すぐに反応した。
そして、それこそが最初に私を怖がらせた。
娘たちは驚いていなかった。
慣れていたのだ。
ヴァレリアはすぐに本を閉じた。
ソフィアはうつむいた。
2人の顔に戸惑いはなかった。
そこにあったのは、ただの「知っている」という表情だった。
クロエがあの声を出したとき、何が起こるのかを、すでに知っているようだった。
するとクロエは手を伸ばし、ソフィアからぬいぐるみを取り上げた。
そして、娘の手が届かないほど高い棚の上に置いた。
「何度も同じことを言わせないで」
クロエは言った。
「お父さんがいない間は、ここで私がルールを決めるの」
私はモニターを凝視した。
ソフィアの下唇が震え始めた。
ヴァレリアが妹のほうへ近づいた。
そして、ほとんど本能的に、ソフィアの少し前に立った。
まるで妹を守るように。
そのとき、マリソルが部屋に入ってきた。
彼女は怒鳴らなかった。
クロエに攻撃的に立ち向かうこともしなかった。
ただ、娘たちとクロエの間に立った。
「クロエさん」
マリソルは落ち着いた声で言った。
「お嬢様たちは、家庭教師を待ちながら本を読んでいただけです」
クロエが彼女を振り向いた。
「あなたに意見を求めた？」
「いいえ」
「なら、自分の立場をわきまえなさい」
クロエが一歩近づいた。
「あなたはここで働いているだけよ」
彼女の声は、さらに冷たくなった。
「あなたは家族じゃない。あの子たちの母親でもない。この家では、あなたなんて何者でもないのよ」
私は両手を強く握りしめた。
別のカメラには、ヴァレリアが後ろへ手を伸ばし、ソフィアの手を握る姿が映っていた。
2人は顔を見合わせなかった。
そんな必要はなかったのだ。
それは完全に自然な動きだった。
何度も繰り返してきた動き。
その瞬間、私は真実に気づいた。
これは初めてではない。
もしかしたら、何度も繰り返されていたのかもしれない。
娘たちは、ただ一度の嫌な出来事に反応していたわけではなかった。
クロエがこんな態度を取ったとき、互いを守る方法を覚えていたのだ。
そして、その間私は何をしていた？
出張していた。
仕事をしていた。
企業買収の交渉をしていた。
会議に出席していた。
会社を大きくすることに必死だった。
娘たちの未来を守ることに集中するあまり、私は自分たちの家の中で何が起きているのかを見ることができていなかった。
クロエは娘たちに身を乗り出した。
「上へ行きなさい。今すぐ。2人とも、ここへ降りてきてほしくないの」
ソフィアは棚の上に置かれたぬいぐるみを見た。
「お願い……」
彼女は小さな声で言った。
「ウサギだけ返して」
クロエは笑った。
優しい笑いではなかった。
冗談めいた笑いでもない。
冷たい笑いだった。
「だったら、私の言うことを聞くことを覚えなさい」
私はモニターを見つめ続けた。
そして突然、前夜にクロエが言ったすべての言葉が、まったく違う意味を持ち始めた。
なくなった宝石。
現金。
香水。
マリソルへの疑い。
そして、娘たちがマリソルに「依存しすぎている」という警告。
マリソルは娘たちを誰かから引き離そうとしていたのではなかった。
彼女は、娘たちを守っていたのだ。
そしてクロエは、明らかに彼女を追い出そうとしていた。
それでも、私にはまだ分からないことがあった。
なぜなのか。
私はセキュリティルームに残り、監視画面を見続けた。
そこに映っていたのは、私が結婚するはずだった女性。
だが、その女性は今や、私自身の家の中で見知らぬ人のように振る舞っていた。
そして私は、ある一つのことだけは確信していた。
トロントへの出張は、もう終わりだ。
私はどこにも行かない。
クロエが「私には絶対に見られない」と思っていた間に、いったい何をしていたのか。
そのすべてを突き止めるまでは。
