母の日、私はイタリアンレストランで一人きりの食事を楽しんでいた。会計を済ませた直後、息子とその妻の家族に出くわした。そして、息子が店長に私の会員番号を伝えているのを耳にした。そのあと私が取った行動に……その場にいた全員が青ざめた。
母の日に、息子は私からお金を盗もうとしていた。しかも、私がわずか2メートル足らずの場所に立っているというのに。彼は、自分が口にしている会員番号が、このレストラン全体を支配する女性のものだとは夢にも思っていなかった。
私の名前はマーガレット・ウィットモア。68歳、夫を亡くした未亡人。そしてどうやら、35年もの間、必死に育ててきた息子にとって、私は恥ずかしい存在になってしまったらしい。
その日曜日、私はボストン中心部にある高級イタリアンレストラン「ベッラヴィータ」で、一人で食事をしていた。
周囲では家族連れが楽しそうに笑い、シャンパングラスが軽やかな音を立て、母親たちは花束を贈られていた。
けれど、私のテーブルに座っているのは私一人だけだった。
息子のアダムからは、電話一本なかった。
3週間前、私はアダムと妻のヴァネッサを母の日のディナーに誘っていた。
電話に出たのはヴァネッサだった。
「私たちは両親とお祝いするの、マーガレット。母の日は本当に家族のための日だから」
私は電話を見つめたまま、尋ねた。
「私も家族じゃないの？」
彼女は笑った。
「大げさにしないでよ」
だから私は、お気に入りのネイビーのスーツを着て、亡き夫から贈られた真珠のブローチを襟元に留め、一人で食事を楽しむことにした。
パスタを食べ終え、86ドルの会計を済ませた私は、帰ろうとしていた。
そのとき、彼らの姿が目に入った。
アダムが入口付近に立っていた。隣にはヴァネッサ、その両親、そしてほかに6人の親戚たちがいた。
義父のグレアム・プライスはロレックスの腕時計を身につけ、義母のセレステは、私が初めて買った車よりも高価なバッグを持っていた。
アダムが私に気づいた。
その笑顔が消えた。
「母さん？ こんなところで何をしてるんだ？」
「食事をしていたのよ、あなた」
ヴァネッサは、誰も座っていない私のテーブルに目を向けた。
「一人で？ なんて寂しいのかしら」
セレステは夫と顔を見合わせ、面白がるように笑った。
「いつまでも子離れできない母親っているものね」
私は恥ずかしさをこらえた。
「皆さん、楽しい夜を」
そう言って、出口へ向かった。
そのときだった。
アダムがレストランのマネージャーと話している声が聞こえてきた。
「会員番号は000147です。マーガレット・ウィットモア。全部、彼女の口座につけてください」
私はその場で凍りついた。
ソフィアという若い女性マネージャーが眉をひそめた。
「お客様、こちらはファウンダーズ・リザーブの口座です。ご本人の承認が必要になります」
アダムはジャケットから折りたたんだ書類を取り出した。
「僕は彼女の息子です。ちゃんと許可をもらっています」
ヴァネッサがくすくすと笑った。
「母は最近、物忘れがひどいんです。もうお金の管理や金融関係のことを理解できなくなっているんですよ」
グレアムはマネージャーに身を乗り出した。
「私たちは貸し切りのパーティーを予約しているんだ。3万8,000ドルだよ。彼女の会員資格で支払えるはずだ」
3万8,000ドル。
息子は母の日に私を仲間外れにしたばかりか、妻の親族全員を招き、私のお金で豪華なパーティーを開こうとしていたのだ。
けれど、私を最も驚かせたのは金額ではなかった。
その書類に記されていた署名だった。
私の署名。
完璧に複製されていた。
紛れもない偽造だった。
私は静かに受付カウンターへ戻った。
「ソフィアさん」と私は声をかけた。「手続きを進める前に、その承認書を見せていただけるかしら？」
アダムはうんざりしたように目を回した。
「母さん、騒ぎを起こさないでくれよ」
私は微笑んだ。
「あら、あなた。私、まだ何も始めていないわよ……」
第2部：すべてを変えた会員番号
ヴァネッサが私たちの間に割って入った。シャンデリアの光を受けて、彼女のダイヤモンドのイヤリングがきらめいた。
「マーガレット、恥ずかしいからやめて。今はアダムがあなたのお金を管理しているのよ。その話はもう済んでいるでしょう？」
「いいえ」と私は答えた。「あなたたちが勝手に話し合っただけよ。私は一度も同意していないわ」
グレアムが苛立った様子でため息をついた。
「息子さんは、明らかに自分で管理できなくなった資産を、責任を持って活用しようとしているだけでしょう」
私は彼の表情をじっと見つめた。
彼は単に傲慢なだけではなかった。
どこか不安そうだった。
その理由も、私には分かっていた。
6週間前、私の会計士であるダニエル・フォスターが、私の経営するホスピタリティ事業の口座から不審な取引を発見していた。
そこには、個室での高額な飲食代、豪華なケータリングの予約金、そして「プライス・プレミア・イベンツ」というイベント企画会社への支払いが含まれていた。
その会社を経営していたのは、グレアムとセレステだった。
不審な取引の総額は7万4,600ドル。
そのすべてが、私の承認を得たものとして処理されていた。
そして、署名はすべて偽造されていた。
私はすでに、独立した不正会計調査の専門家と弁護士を雇っていた。
しかし、行方不明になった資金の流れを追跡している最中だったため、アダムを問い詰めることは控えていた。
ところが今、最後のピースが目の前に現れたのだ。
「アダム」と私は静かに尋ねた。「その承認書は誰が用意したの？」
彼は肩をすくめた。
「母さんが何か月も前に署名したんだよ」
「どこで？」
「自宅でさ」
「そう。それは興味深いわね。だって、その書類の日付は3月18日になっているもの」
彼の表情がわずかに変わった。
「だから何だよ？」
「3月18日、私はスイスにいたのよ」
ヴァネッサが慌てて口を挟んだ。
「電子署名をした可能性だってあるでしょう！」
「そうね。では、少し詳しく調べさせてもらえるかしら？」
アダムがしぶしぶ同意すると、ソフィアは書類のコピーを私に渡した。
私はすぐに署名の正体を見抜いた。
11年前に署名した保険の書類から、私の署名が複製されていたのだ。最後の文字にある、私特有の小さな隙間まで完全に一致していた。
私はその書類を写真に収めた。
アダムの声が鋭くなった。
「母さん、僕を犯罪者みたいに扱うのはやめてくれ！」
私は彼に向き直った。
「だったら、犯罪者のように振る舞うのをやめなさい」
セレステが大げさに息をのんだ。
「実の息子をそんなふうに責めるなんて、何を考えているの！」
私は彼女を無視し、ソフィアに尋ねた。
「この口座に、何か利用制限が設定されていないか確認していただける？」
ソフィアはタブレットを操作した。
そして、その表情が変わった。
「はい、ウィットモア様。第三者による支払いには、すべてご本人の承認が必要となっています」
アダムが一歩前に出た。
「そんなのおかしいだろ！ 先月だって、この口座を使ったんだぞ！」
「まさに、それが問題なのよ」と私は答えた。
私はバッグに手を入れ、薄い革のファイルを取り出した。
中には、問題となっている請求書、銀行の取引記録、そして弁護士による予備調査の報告書が入っていた。
グレアムの顔から血の気が引いた。
「それをどこで手に入れたんだ？」
「私自身の財務記録からよ」
ヴァネッサはアダムの腕をつかんだ。
「アダム、何とか言ってよ！ こんなこと、許されるはずがないわ！」
彼はマネージャーのほうを向いた。
「母は混乱しているんです。自分がどんな会員資格を持っているのかさえ理解していません」
私は思わず笑いそうになった。
27年前、亡き夫のリチャードと私は、人生で貯めたすべての貯金を、経営難に陥っていたレストラン会社につぎ込んだ。
私たちは毎日16時間働いた。私は賃貸契約の交渉をし、店舗の改装を監督し、会計まで自分で管理した。
その投資はやがて実を結び、7店舗を擁する、収益性の高いホスピタリティ企業グループへと成長した。
リチャードが亡くなった後、私は専門の経営陣を雇い、日々の業務から一歩退いた。
アダムは、私が所有権をすべて売却したと思い込んでいた。
彼は一度も確認しなかった。
私のファウンダーズ・リザーブ会員資格については知っていた。以前、その資格を使って彼の結婚記念日のディナー代を支払ったことがあったからだ。
しかし、彼は「創設者」という言葉の本当の意味を理解していなかった。
私はソフィアに向き直った。
「ロマーノさんを呼んでいただけるかしら？」
ソフィアは背筋を伸ばした。
「もちろんです、ウィットモア様」
グレアムは落ち着かない様子で笑った。
「ところで、そのロマーノというのは一体誰なんだ？」
「この会社のマネージングディレクターよ」
アダムは鼻で笑った。
「いいね。彼なら、母さんがみんなの時間を無駄にしているって説明してくれるだろうさ」
私はファイルを閉じた。
「ええ。彼はきっと、あることを説明してくれるでしょうね」
第3部：このテーブルを所有していた母親
12分後、レストランのマネージングディレクターであるアンソニー・ロマーノが、個室へ続く廊下から姿を現した。
彼はチャコールグレーのスーツを着た、50代の品格ある男性だった。
私を見つけると、まっすぐこちらへ歩いてきた。
「ウィットモア様。今夜いらっしゃるとは思いませんでした」
「母の日おめでとう、アンソニー」
彼は温かく微笑んだ。
「母の日おめでとうございます。何か問題でもございましたか？」
「残念ながら、不正な支払いを試みられているところなの」
私はアダムを指し示した。
「息子が、私のファウンダーズ・リザーブ口座を利用するために、偽造書類を提出したのよ」
アダムは笑った。
「偽造？ アンソニー、彼女の話を真に受けないでくれ。ビジネスのことなんて何も分かっていない、ただの年老いた女性なんだから」
アンソニーの表情が一変した。
「ウィットモアさん。次に口にする言葉は、慎重に選ばれたほうがよろしいかと」
グレアムが近づいてきた。
「失礼ですが、この女性は一体何者なんです？ 私たちに会員資格の使い方を指図する権利でもあるんですか？」
アンソニーは本気で驚いた様子だった。
「ご存じないのですか？」
ヴァネッサは腕を組んだ。
「彼女はアダムの母親です。引退した未亡人ですよ」
アンソニーは私を見た。
「ご説明してもよろしいでしょうか？」
「お願いするわ」
彼は家族全員に向き直った。
「マーガレット・ウィットモア様は、ベッラヴィータ・ホスピタリティ・グループの筆頭株主です。ウィットモア様の持ち株会社は、当社の議決権付き株式の61％を保有しています」
その場にいた全員が凍りついた。
「さらに、ウィットモア様は当社の所有者委員会の議長でもあります。そして、このレストランはウィットモア様の企業グループの管理下で運営されています」
ヴァネッサの口がぽかんと開いた。
グレアムは近くの椅子にすがりついた。
アダムが小さくつぶやいた。
「そんなはずない……」
私は彼の目をまっすぐ見つめた。
「いいえ、アダム。不可能なのは、いつまでも母親からお金を盗み続けて、何の報いも受けずに済むと思っていたことよ」
それからアンソニーに向き直った。
「不正調査が終わるまで、プライス・プレミア・イベンツの認定取引先としての資格を停止してください。私の口座も、不正な請求ができないよう凍結してください。そして、すべての取引記録を保全して」
「ただちに対応いたします」
私は続けた。
「コンプライアンス部門から、関連する請求書と承認書類を私の弁護士に送るよう手配してください。不正が疑われる請求は、今夜の未遂分を除いても7万4,600ドルに上ります」
セレステは震え始めた。
「誤解があっただけなのに、私たちの会社を潰すつもりなの！？」
「あなたの会社は、偽造された承認書類を根拠に支払いを受けていたのよ。それは誤解ではありません」
グレアムは突然、口調を和らげた。
「マーガレット、私たちは家族じゃないか。こんなこと、内々に解決できるはずだろう？」
「家族だったことを思い出すのが、ずいぶん早かったのね」
アダムが私に近づいてきた。
「母さん、お願いだよ。ヴァネッサに悪気はなかったんだ。彼女の家族の会社を存続させるために、お金が必要だったんだよ」
私は彼を見つめた。
「あなたも知っていたの？」
彼は何も答えなかった。
それだけで十分だった。
胸が締めつけられた。
ほんの一瞬、私は、かつて手作りの母の日カードを枕の下にそっと忍ばせてくれた、小さな男の子の姿を思い出した。
そして次の瞬間、私を見下している人たちに気に入られるため、母親のお金を差し出した大人の男が目の前にいた。
「アダム」と私はささやいた。「助けが必要なら、私に頼めばよかったのよ」
彼の目に涙が浮かんだ。
「助けてくれたの？」
「不正行為に使うお金は渡さなかったわ」
アンソニーがマネージャーとともに戻ってきた。
「保留中の請求はすべてブロックしました。警備チームが関連記録を保全しています」
私はうなずいた。
「ありがとう」
ヴァネッサは突然、アダムの袖をつかんだ。
「もう行くわよ！」
ソフィアが落ち着いた様子で彼らのテーブルに近づいた。
「もちろんです。ただし、ご予約のお食事代につきましては、別のお支払い方法をご用意いただく必要がございます」
グレアムは震える手で財布を取り出した。
周囲のテーブルでは、会話がすっかり止まっていた。
私はハンドバッグを手に取った。
アダムが背後から叫んだ。
「母さん！ 本気でお金を自分の息子より大切にするのかよ！？」
私は足を止めた。
「いいえ。あなたが母親よりお金を選んだのよ。私は、あなたに二度と同じことをさせないと決めただけ」
私は一度も振り返らず、レストランを後にした。
9か月後、アダムは詐欺と文書偽造の罪を認めた。
彼には保護観察処分と執行猶予付きの懲役刑が言い渡され、被害金を返済するよう命じられた。勤務先も、彼が起訴されたことを知ると、彼を解雇した。
プライス・プレミア・イベンツは主要なホスピタリティ関連の契約を失った。そして、経営者たちが民事上の和解に応じ、不正な支払いのうち、彼らが受け取ったと確認された金額を返済することになった後、最終的に廃業した。
ヴァネッサは離婚を申請した。
私は彼らが苦しむことに喜びを感じたわけではない。
ただ、自分たちの選択がもたらした結果から、彼らを守ることはしないと決めただけだった。
翌年の母の日、私は親しい友人6人と一緒にベッラヴィータを訪れた。
私たちは花に囲まれ、笑い合い、美しいチョコレートケーキを楽しんだ。
アンソニーが私たちのテーブルにやってきた。
「ウィットモア様、今回のお支払いも会員口座につけてよろしいでしょうか？」
私は微笑んだ。
「ええ、アンソニー。今回は、私自身が承認するわ」
友人たちはグラスを掲げた。
何年も経って、私は初めて、母の日が本来あるべき姿を取り戻したと感じた。
自分がどれだけ犠牲になれるかを試される日ではない。
自分の価値を、ようやく自分自身で認めた一人の女性を祝福する日だった。
