「あなたの妊娠のせいで食事の途中で気分が悪くなるなら、家族のディナーを台無しにしないように、バスルームで食べたほうがいいわ。」ベヴァリーは声を落とすこともなく、まるでパンを頼むときのような淡々とした口調でそう言った。
彼女はウェイター、義両親、私の妹、そして妊娠6ヶ月の妻の前でそう言った。私は怒鳴りもせず、怒りのあまりテーブルにグラスを投げつけることもしなかった。
その代わりに、私は涙で目を潤ませ、無意識にお腹に手を当てているメイシーを見つめていた。その光景は、アッシュビルの高級レストランで、シドニーとグラントの結婚1周年を祝う席で起きていた。
ベヴァリーはこの夜を特別なものにしたいと主張していたが、それはいつも私が全額支払うことを意味していた。34歳の私はプライベート・エクイティの世界で10年を過ごし、かなりの富を築いていた。
16歳のときに父を亡くし、多額の借金と差し押さえ寸前の家を残され、私は早く大人にならざるを得なかった。母は田舎道沿いのカフェでいくつもシフトを掛け持ちし、その間私は学費と生活費を負担していた。
資金が入るようになると、私はベヴァリーの住宅ローンを完済し、節税目的でその家の名義を自分に移した。さらに彼女の保険、医療費、そして彼女が「緊急事態」と呼んでいたクレジットカードの借金までも支払っていた。
シドニーが結婚したとき、私は結婚式全体を負担し、その後もグラントと一緒に住む家を格安で借りられるよう手配した。私はそれを自慢するために言ったことはなかったが、彼らが私の支援を当然の権利だと考え始めていることに気づいていたからだ。
メイシーは幼稚園の教師で、その優しさはいつも私の支えだった。しかし最初から、母と妹は彼女のことを、家柄が低いという理由で家族より劣っているかのように扱っていた。
彼女の質素な服や控えめな性格について、嫌味のような発言を繰り返していた。妊娠によってその態度はさらに悪化し、ベヴァリーは「良い妻ならすぐに仕事を辞めるべきだ」とまで言った。
シドニーも、メイシーの食事から歩き方、座り方に至るまで絶えず批判していた。メイシーはその日の午後ずっと、シドニーの好きなレモンケーキを作り、新しいネイビーのドレスを着て丁寧に準備していた。
夜は順調に始まったが、飲み物が出されたとき、メイシーはレモンを添えた炭酸水を注文した。「妊娠したら楽しいものも飲めないなんて、つまらないわね」とベヴァリーが嘲笑混じりに言った。
シドニーもそれに続き、炭酸飲料は胎児に悪いと主張し、メイシーは衝突を避けるためにただの水に変えた。食事の途中でメイシーは青ざめ、突然の吐き気に襲われて席を立ち、トイレへ向かった。
戻ってきて「少し休んでから続けたい」と小さく言うと、ベヴァリーは私の限界を超える一言を放った。「そんな状態ならトイレで食べなさい。この夜はあなたのためのものじゃない」と冷たく言ったのだ。
テーブルは静まり返った。グラントは靴を見つめ、両親は固まっていた。シドニーはメイシーが場の雰囲気を悪くしていると同意した。
メイシーは震える声で謝り、自分の体調のせいで夕食を台無しにしたことを謝罪した。私は立ち上がり、彼女の手を取って、彼女が作ったケーキを持ち、家族に背を向けた。
「あなたたちが望む通りの夜を過ごせばいい」とだけ静かに言い、彼女と一緒に店を出た。帰りの車の中で、メイシーはずっと泣き続け、自分が姉の誕生日の大切な夜を台無しにしたと言い続けていた。
「妊娠していることや、ただそこにいることを謝る必要は一切ない」と私は赤信号で彼女に強く言った。彼女が眠ったあと、私は書斎に行き、いくつかの明確で合理的な決断を下し始めた。
私は、自分の経済的支援が母と妹に「何をしても許される」という感覚を与えていたことに気づいた。月曜の朝、すべての自動送金を停止し、ベヴァリーの定期支払いから私のカードを削除した。
彼女の車の保険の支払いをやめ、住んでいる家の売却を不動産業者に依頼した。同様にシドニーに対しても、不動産基金を凍結し、賃貸補助を打ち切った。
