答えに満ちた家
ハートウェル家の邸宅は、あらゆる問題を消し去るために建てられたかのような家だった。
部屋が暗くなる前に照明は自動で調整され、ドアは音もなく開いた。食料品は三つの大陸から取り寄せられ、キッチンには一流ホテルの厨房にも負けないほどの最新設備が揃っていた。
それなのに十九日間、屋敷中の人間が頭を抱えていた小さな問題だけは、金でも権力でも専門知識でも解決できなかった。
4歳のリラ・ハートウェルが、ほとんど何も食べようとしなかったのだ。
小児科の医療チームは、リラの安全と水分補給が保たれているか、細心の注意を払って見守っていた。
調子のいい朝なら、牛乳を数口、あるいはコインほどの大きさに切った果物を少し口にすることもあった。
けれど、ほとんどの食事は手つかずのまま終わった。
銀のトレーに載せられたトーストは冷たくなり、ベッドの横に置かれたスープは温もりを失った。丁寧に盛り付けられたベリーは、運ばれてきたときとほとんど同じ状態でキッチンへ戻っていった。
戻ってくる皿を見るたび、それはリラを助けようとしている大人たちに下される、静かな不合格通知のようだった。
6週間前、リラの母親エヴリンが、短い闘病の末に亡くなった。
それ以前のリラは、明るく好奇心旺盛な子だった。
お気に入りのウサギのぬいぐるみに歌を歌い、夕食の支度をしている母親のそばで、まな板からグリーンピースをこっそりつまみ食いしていた。
けれど母を失ってから、リラはまるで自分自身の中へ折り畳まれてしまったかのようだった。
廊下を走り回ることもなくなった。
寝る前に「お話を読んで」とねだることもなくなった。
食卓につくと、母親がいつも座っていた空席をじっと見つめ、唇を固く結んだ。
父親のジュリアン・ハートウェルは、自分が理解できる唯一の方法でそれに対処しようとした。
人を集めた。
予定を組んだ。
一流の専門医に相談し、野菜を花や動物、さらには小さな城の形にまで仕立てられる一流シェフを雇った。
新しい計画が持ち込まれるたび、誰もが自信に満ちた表情をしていた。
そして、そのすべてが終わるたび、リラは壁のほうへ顔を向けた。
ジュリアンは世界規模の運送会社を、一つの信念をもって築き上げてきた。
どんな障害にも、必ず別のルートがある。
遅れた貨物なら別の経路へ回せばいい。
壊れた物流網なら作り直せばいい。
交渉に失敗したなら、もっと有利な条件でもう一度始めればいい。
けれど、悲しみには地図がなかった。
そして娘は、解決すべき「問題」ではなかった。
それは、ジュリアンには代わってあげることのできない喪失の中に、一人で立っている幼い子どもだった。
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解けない問い
最初、ジュリアンは「リラには時間が必要なのだ」と自分に言い聞かせた。
けれど、その時間が長くなるにつれ、彼は怖くなっていった。
眠りは浅く、短くなった。
真夜中を過ぎても、娘の部屋の前にあるモニターを何度も確認した。
出張を取りやめ、会議を図書室に移し、シャワーを浴びるときでさえ携帯電話を手放さなかった。
会社は動き続けていた。
しかし、ジュリアンの心はいつも二階にあった。
看護師が「リラがスプーン一杯食べました」と言うのを待ち続けていた。
ある午後、小児科医のパテル先生はノートを閉じ、いつもより率直な口調で言った。
「リラは食べ物と戦っているわけではありません、ジュリアン。食べるという行為そのものを怖がっているんです」
ジュリアンは黙って彼女を見た。
「食事は以前、ママと過ごす時間であり、会話であり、安心できる場所でした。でも今は違う。食事が運ばれてくるたびに、大人が6人も彼女を見つめている」
パテル先生は静かに続けた。
「リラにとって食卓は、自分が何度も失敗していると思わせる試験になってしまったんです」
言葉の意味は理解できた。
だが、それをどうすればいいのか、ジュリアンには分からなかった。
シェフを帰らせることはできる。
専門家たちを解散させることもできる。
では、その後に何が残る？
エヴリンの名前を口にするだけで声を震わせてしまう父親。
誰も動かせないままの、食卓の空席。
そして、自分自身も慰めを必要としていることを認められないまま、父親に慰めを求める小さな娘。
それでもジュリアンは、また新しい計画を命じた。
食事はもっと少量に。
照明はもっと柔らかく。
栄養については誰も口にしない。
スタッフはすべての指示に従った。
けれど、リラは気づいていた。
誰もが慎重になりすぎていること。
そして、皆が自分を期待に満ちた目で見ていること。
彼女は分かっていた。
結局、みんなまだ自分が「正しく食べる」のを待っている。
その週が終わる頃には、ジュリアンの最も自信に満ちていた側近たちでさえ、声を潜めて話すようになっていた。
そして19日目。
ジュリアンは、役員会議の途中で席を立った。
目の前の資料を見つめていたが、何一つ頭に入ってこなかった。
そのとき、恐ろしい考えが胸をよぎった。
――自分は人生のすべてを、家族が何一つ不自由しないようにするために費やしてきた。
それなのに今、娘は一番簡単な慰めさえ受け入れられないほど、安心を失っている。
ジュリアンは会議を副社長に任せ、一人で車を走らせた。
日が沈む前に、家へ戻った。
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遠い記憶の香り
玄関ホールは静かだった。
けれど、いつもの静けさとは違っていた。
廊下の向こうから、スプーンが鍋の縁に触れる小さな音が聞こえた。
そしてジュリアンの足を止めたものがあった。
温かい鶏のスープ。
タイム。
ニンジン。
そして、バターでゆっくり炒めた玉ねぎの、ほんのり甘い香り。
それは一流シェフが作る豪華な料理ではなかった。
珍しい食材でもない。
特別な料理でもない。
その香りは、ジュリアンがエヴリンと結婚したばかりの頃に暮らしていた、小さなアパートを思い出させた。
二人は中古のテーブルを使い、買い物をするたびに財布の中身を気にしていた。
雨の夜には、エヴリンが小さな星形パスタを入れた簡単なスープを作った。
彼女はそれを、
「もう一度始めるスープ」
と呼んでいた。
家族の誰かがつらい一日を過ごしたとき、祖母が作ってくれたスープだった。
ジュリアンは何年も、その香りを嗅いでいなかった。
成功を手にしてから、彼らの食卓には高級レストランのような料理が並ぶようになった。
正式なディナー。
芸術作品のように盛り付けられた料理。
専属シェフ。
いつの間にか、そのスープは二人の生活から消えていた。
あまりにも静かに。
だからジュリアンは、それに気づくことさえなかった。
今、その懐かしい香りが、高級な邸宅の中をゆっくりと漂っていた。
まるで過去へ続く扉が、突然開いたようだった。
ジュリアンは香りを追ってキッチンへ向かった。
中央のアイランドキッチンのそばで、一人の若い家政婦が床に座り、キャビネットにもたれていた。
質素な制服。
結んだ髪から、黒い髪が一筋だけこぼれている。
彼女の膝には小さな器があった。
その向かいには、黄色いパジャマ姿のリラが、足を組んで座っていた。
片腕にはウサギのぬいぐるみを抱えている。
若い女性は、リラに食べるよう迫ってはいなかった。
ただ、低く穏やかな声で物語を聞かせていた。
黄金色の湖に落ちてしまった小さな星。
その星を助けるために旅へ出た勇敢な旅人。
女性はスープの中からパスタを一つ取り出し、物語の一部であるかのようにプラスチックのスプーンに乗せた。
そして待った。
お願いもしない。
取引もしない。
後ろで誰かが食べるのを待っているわけでもない。
リラはスプーンを見つめた。
そして、ゆっくりと口を開いた。
⸻
最初の一口
ジュリアンは息をすることさえ忘れた。
女性はスプーンをそっとリラの舌の上に置き、娘が自分のペースで飲み込むのを待った。
リラは飲み込んだ。
その目は器から離れなかった。
まるで、誰にも聞こえない記憶に耳を澄ませているかのようだった。
「その星、おうちに帰れたの？」
リラが小さな声で尋ねた。
女性は微笑んだ。
けれど、すぐに次の一口を差し出そうとはしなかった。
「まだよ。きっと、とても勇敢な誰かの助けが必要なのね」
リラは少し考えた。
そしてスープを指差した。
「もう一つ、星」
その瞬間、ジュリアンの手から鍵が落ちた。
床に当たり、鋭い音が響いた。
二人が同時に振り返る。
一瞬、リラの口元が固くなった。
ジュリアンは、すべてが壊れてしまったと思った。
しかし女性は動揺しなかった。
スプーンを器の横に置き、リラの肩の力が抜けるまで静かに待った。
ジュリアンは部屋を横切り、片膝をついた。
胸の中に一気に押し寄せた希望は、怒りのような声になった。
「娘に何を食べさせた？」
女性はすぐに立ち上がった。
「お嬢様の食事計画に記載されているものだけです。アレルギー表も確認しました。看護師のヘレンさんにも何を作るか伝えています。鶏のスープと野菜、ハーブ、パスタです。他には何も」
ジュリアンの声が柔らかくなった。
「じゃあ、どうやって食べさせた？」
女性はリラを見た。
「食べさせたんじゃありません」
そして静かに言った。
「ただ隣に座って、夕食を『正しく答えなければならない質問』にするのをやめただけです」
リラが女性の袖をつかんだ。
「星がおうちに帰るまで、ここにいて」
⸻
ご褒美も拍手もいらない
女性は再び床に座った。
ジュリアンは数メートル離れた場所に腰を下ろした。
自分の呼吸さえ、この瞬間を壊してしまいそうで怖かった。
女性は物語を続けた。
リラのペースに合わせて。
スプーンが器の中で1分近く待つこともあった。
リラが質問すると、女性は答えた。
もう一口欲しそうにすれば、そっと差し出した。
顔を背ければ、何も言わずに物語を続けた。
小さなスプーン7杯。
リラは両手で器を押さえた。
以前なら、誰もが「もう一口だけ」と勧めていただろう。
ジュリアンも同じ衝動に駆られた。
7杯も食べた。
何日もほとんど食べていなかったのだから、8杯目を食べればもっといいはずだ。
そう思って口を開きかけた。
その前に、女性が小さくうなずいた。
「今日はここまでにしましょう」
「残りの星たちは、明日まで眠らせておきましょう」
リラの顔に、安堵が浮かんだ。
「もう十分」と言ったとき、誰も失望しなかった。
女性は器に蓋をし、冷蔵庫へ入れた。
そのとき初めて、ジュリアンは理解した。
何もしないことも、優しさなのだ。
リラが手にしたのは、単なるスープではなかった。
「もう十分」と言ったとき、大人たちがちゃんと聞いてくれる。
その安心を、初めて取り戻したのだ。
看護師のヘレンが、涙を目に浮かべながら入り口に立っていた。
しかし女性は小さく首を横に振った。
拍手はいらない。
祝福もいらない。
リラの勇気を、また別の「試験」に変えてはいけない。
ヘレンはただ尋ねた。
「寝る前に手を洗う？」
リラはうなずいた。
そして片手にウサギのぬいぐるみを抱え、もう片方の手で女性の指を握って歩き出した。
扉のところで、リラが父親を振り返った。
「パパも一緒に来る？」
その一言は、どんな責め言葉よりもジュリアンの胸を強く打った。
彼は二人の後を追って、階段を上った。
⸻
エヴリンが残した名前
リラが眠った後、ジュリアンは若い女性が小さな器を洗っているところを見つけた。
その夜まで、彼は自分の家を訪れる医師やシェフ、コンサルタントの名前をすべて知っていた。
それなのに、毎日ここで働いていたこの女性の名前すら知らなかった。
その事実に、ジュリアンは恥ずかしくなった。
「君は……誰なんだ？」
今度は、穏やかに尋ねた。
女性はタオルで手を拭いた。
「マーロウ・リードです。4日前から家政スタッフとして働き始めました。派遣会社から、休暇中の方の代わりとして来ています」
その名前を聞いた瞬間、ジュリアンの記憶の片隅が動いた。
エヴリンが昔、話していた少女。
学校で一緒に昼食を食べ、試験勉強を助け合い、幼い頃の不安な時期を隣で支えてくれたという友人。
ジュリアンは、エヴリンが彼女とはずっと前に疎遠になったのだと思っていた。
彼は女性を見つめた。
「君は……妻を知っていたのか？」
マーロウの表情が変わった。
雇われた家政婦としての距離が消え、その奥から、古く誠実な悲しみが現れた。
「初日に写真を見て、すぐに分かりました」
「私は彼女を、エヴリン・ブルックスと呼んでいました。3軒隣に住んでいて、一緒に育ったんです」
「人生が私たちを別々の場所へ連れていきました。でも、手紙や誕生日のメッセージはずっと交換していました」
「どうやってこの家の管理者に伝えようか、家族に踏み込みすぎないようにするにはどうすればいいか……ずっと迷っていました」
マーロウはリラを見た。
「でも、リラを見たんです」
彼女はバッグから、一枚の古びたカードを取り出した。
透明なケースに入れられていた。
そこには、若い頃の文字でこう書かれていた。
「日曜日の星のスープ」
その下には、色あせた青いインクで一文が残されていた。
「誰かが悲しいときは、星を多めに入れること。」
「エヴリンが16歳のときに書いたものです」
マーロウは言った。
「私たち二人とも祖母から教わりました。エヴリンは、この香りを嗅ぐと、どんなに難しい部屋でも、もう一度安心できる場所になるって言っていました」
ジュリアンは透明ケースの端を指でなぞった。
文字そのものには触れなかった。
彼は若い頃の二人には想像もできなかったほどの宝石や家、豪華な時間をエヴリンに与えてきた。
それなのに、この小さなレシピカードには、自分が一度も知ろうとしなかった妻の一部が残されていた。
⸻
レシピに隠されていた真実
マーロウは説明した。
このスープ自体が、奇跡の治療法なのではない。
材料はどれも普通のものだ。
この味だけで、子どもの悲しみが消えるわけでもない。
大切なのは、器の周りにあるすべてだった。
母親を思い出させる香り。
何も要求しない物語。
そして、いつ始めるか、いつ終わるかを子ども自身に決めさせる時間。
「エヴリンは、リラがこのスープを煮ている間、踏み台に立っているのが好きだったって書いていました」
マーロウが言った。
「パスタの星を鍋に入れるのを、リラ自身にやらせていたそうです」
「エヴリンは、『家全体がゆっくりになる数少ない時間の一つ』だと言っていました」
ジュリアンは、輝くばかりのキッチンを見回した。
電話に出ながらここを歩いたこと。
エヴリンの頬にキスをしながら、立ち止まることさえしなかったこと。
「あと一通メールを返したら、すぐ行く」
そう約束したこと。
彼は家族を心から愛していた。
ただ、その愛を「未来を守ること」で表そうとしていた。
エヴリンは、彼を「今、この瞬間」に連れ戻そうとしていた。
けれど、ジュリアンが必死に守ろうとしていた未来が訪れたとき、そこにエヴリンはいなかった。
「考えられる限りの人間を雇った」
ジュリアンは言った。
「正しい人を見つければ、娘があの沈黙の中に消えていくのを見なくて済むと思ったんだ」
マーロウは、簡単な慰めを口にしなかった。
「専門家の方々は、リラを安全に守ってくれています」
「でも、リラに必要なのは専門家だけじゃありません」
「悲しみを抱えたままでも、隣にいてくれる父親が必要なんです」
「悲しみがパパまで連れて行ってしまったわけじゃないと、リラが分かるように」
その言葉が、ジュリアンが葬儀の日から守り続けてきた壁を壊した。
彼はキッチンの椅子に座り、顔を両手で覆った。
何週間もの間、彼は鍵のかかった部屋でしか泣かなかった。
娘には、自分が揺るがない父親でいる必要があると思っていた。
けれど、自分の悲しみを隠すことで、知らないうちにリラを彼女自身の悲しみの中へ一人で置き去りにしていた。
そのとき、廊下から小さな声が聞こえた。
リラだった。
裸足で立ち、ウサギのぬいぐるみを抱えている。
目を覚まし、父親の声を聞いたのだ。
ジュリアンは涙を拭った。
けれど今度は、隠さなかった。
「パパもママが恋しいよ」
「毎日、恋しい」
「でも、パパはここにいる」
「これからは、二人で支え合っていこう」
リラは部屋を横切り、父親の膝に登った。
長い間、二人は何も言わなかった。
マーロウは静かにレシピカードを二人の間のテーブルに置いた。
⸻
「ここにいる」ということ
翌朝、奇跡は起こらなかった。
リラは温め直したスープをスプーン2杯食べ、それから「もういい」と言った。
昼食は何も食べなかった。
ジュリアンの胸に再び不安が込み上げた。
けれど、マーロウが耳を傾けたときのリラの安堵した表情を思い出した。
「一緒に座ってくれてありがとう」
ジュリアンは娘にそう言った。
そして尋ねた。
「絵を描く？」
10分後、リラは紫色の太陽を描いていた。
その間、ジュリアンは一度も電話に出なかった。
回復は、ゆっくりで、不規則だった。
パテル先生はリラを見守り続け、児童セラピストは、まだ言葉にできない感情を表現する手助けをした。
マーロウは食事の時間に、予測できる穏やかな習慣を作った。
いつもの器。
近くにいる大人は一人。
そして、取引も説得もしない。
食べられる日もあった。
食べられず、ただ料理の香りを嗅いで物語を聞く日もあった。
どちらの日も、同じように穏やかに受け止められた。
ジュリアンは夕食前に帰宅するようになった。
最初は、ただマーロウが料理する姿を眺めていた。
ある日、マーロウは彼に包丁を渡した。
そしてニンジンの切り方を教えた。
ジュリアンの切ったニンジンは、形があまりにも不揃いだった。
鍋の中に浮かぶその一つを見て、リラが言った。
「これ、ブーツみたい」
ジュリアンは思わず笑った。
リラも父親が笑ったので笑った。
その声に、3人とも一瞬黙った。
そして、また笑った。
ジュリアンはエヴリンの部屋のドアも開けた。
彼女が亡くなってから、ずっと閉ざしていた部屋だった。
二人でエヴリンの本棚から、寝る前に読む絵本を何冊か選んだ。
そして、彼女が使っていたスカーフをリラの読書椅子の背に掛けた。
そこにはまだ、母親が好きだったラベンダーの香りがほんの少し残っていた。
二人は部屋を「何も変わらない場所」にしようとはしなかった。
思い出を、避けなければならないものではなく、
いつでも訪れることのできる場所に変えていった。
マーロウも、決してエヴリンの代わりになろうとはしなかった。
彼女のことを「完璧な母親」として語るのではなく、一人の友人として語った。
ケーキを作るとき砂糖を入れ忘れて台無しにしたこと。
歌の歌詞をいつも間違えて歌っていたこと。
そして、自分が持っている一番暖かいコートを、いつも誰かに譲ってしまったこと。
そんな小さな思い出によって、リラは写真の中だけではない母親を知ることができた。
そしてジュリアンも、エヴリンを「失った痛み」だけではなく、「笑っていた女性」として思い出せるようになった。
⸻
家が忘れていた音
3週間目になる頃、リラの食欲は少しずつ、確かな形で戻り始めた。
朝食にトーストを半分食べた。
昼寝のあと、イチゴを欲しがった。
ある夕方、リラは星形パスタの袋をカウンターまで運び、
「自分でスープに入れてもいい？」
と尋ねた。
マーロウは、かつてエヴリンが使っていた古い木製の踏み台を持ってきた。
ジュリアンは、リラが倒れたらすぐ支えられる距離に立った。
けれど、監視されていると感じさせないようにした。
娘の変化とともに、家そのものも変わっていった。
格式ばったディナーはほとんどなくなった。
大きな食卓には、互いに遠く離れているように感じていた3人分の食器が並ぶこともなくなった。
ほとんどの夜、ジュリアンとリラはキッチンのカウンターで食事をした。
マーロウがコンロを片付けながら、そばにいることもあった。
看護師が加わる夜もあった。
エヴリンの話をする夜もあった。
そして、子どもにとって何より重要な話だけをする夜もあった。
ウサギは夢を見るのか。
どうしてニンジンは、見た目と同じ味がしないのか。
そんな話だった。
ジュリアンはマーロウに、家族のキッチン責任者として正式に残ってほしいと頼んだ。
十分な給与と福利厚生を用意し、リラのためにもっと穏やかな生活のリズムを作る権限も与えた。
マーロウは一つだけ条件を出した。
「医師とセラピストは、これからもチームに残してください」
自分を奇跡を起こした人間として扱ってほしくなかった。
「私は、昔から知っていた扉を開いただけです」
彼女は言った。
「その扉を歩いて通ったのは、リラ自身です」
ジュリアンはうなずいた。
ようやく理解したのだ。
愛と専門的なケアは、どちらか一つを選ぶものではない。
リラには、その両方が必要だった。
お金があれば、最高の医療やサポートを受けさせることはできる。
けれど、信頼も、時間も、床に座って沈黙の中に留まり続ける父親の存在も、お金では買えない。
ある土曜日の朝。
ジュリアンが図書室で本を読んでいると、廊下から足音が聞こえた。
ドタドタドタッ。
リラが現れた。
走ってきた頬は赤く、手には木のスプーンを旗のように掲げている。
「パパ、ごはん食べよう！」
「マーロウが、星ができたって！」
数か月前なら、ジュリアンは「あと5分」と言っていただろう。
けれどその日は、リラが言い終わる前に本を閉じた。
リラは父親の手をつかみ、キッチンへ引っ張っていった。
その笑い声が、二人より先に家の中を駆け抜けていった。
⸻
家の味
数か月後。
ハートウェル家のキッチンは、もうショールームのようではなかった。
冷蔵庫には子どもの絵が少し曲がったまま貼られている。
カウンターには、ときどき小麦粉がこぼれている。
コンロのそばには小さな木製の踏み台。
一つのキャビネットは、プラスチックの器やクッキー型、そして高価な銅製の鍋よりもマーロウが気に入っている、古びた鍋のために空けられていた。
リラはまだ、悲しみとの付き合い方を学んでいる途中だった。
つらい朝もあった。
店の中で母親と同じ香水の香りを嗅いだとき。
母親が子どもの手を握って歩いているのを見たとき。
突然、静かになることもあった。
けれど、もうその静けさの中に一人で消えていくことはなかった。
「ママに会いたい」
そう父親に言えるようになった。
ジュリアンも、
「パパも会いたい」
と答えられるようになった。
顔を背けずに。
二人は理解し始めていた。
癒えるということは、エヴリンを置き去りにすることではない。
彼女から受け取った愛を、日常の中へ持ち運んでいくことなのだ。
ある夕方。
星のスープがコンロの上で静かに煮えていた。
ジュリアンはマーロウに尋ねた。
「どうして、あの日からこの家に残ってくれたんだ？」
マーロウは鍋をゆっくりとかき混ぜてから答えた。
「私の母が病気だったとき、エヴリンは何時間も私の隣に座ってくれました」
「このスープを持ってきてくれたんです」
「そして、一度も『強くなりなさい』とは言わなかった」
「ただ、私が一人で怖がらなくていいように、そばにいてくれました」
マーロウは静かに微笑んだ。
「リラのそばにいることは、エヴリンから昔もらったものを、返しているような気がしたんです」
ジュリアンは娘を見た。
リラはカウンターの上に3つの器を並べていた。
かつてのジュリアンなら、こんな出来事を「奇跡」と呼んでいただろう。
でも今は、もっとはっきり分かっていた。
マーロウは、レシピで悲しみを打ち負かしたわけではない。
ただ、エヴリンがかつて愛を伝えるために使っていた「言葉」を見つけた。
そして、それを、まだその言葉を必要としていた小さな娘に、ゆっくりと伝え直したのだ。
リラは踏み台に上り、冷ましたスープをスプーンですくって味見した。
真剣な顔で目を細める。
「タイムが、もっと必要」
そう宣言した。
マーロウが眉を上げた。
ジュリアンは笑いをこらえようとした。
そしてリラが笑った。
その笑い声がキッチンいっぱいに響いた。
それは、どんな富でも買うことのできなかった音だった。
そして、どんな悲しみでも消し去ることのできなかった音だった。
ハートウェル家で最も価値のあるものは、もう金庫の中にも、貸借対照表の上にも存在しなかった。
それは、一枚の古びたレシピカード。
少し近くへ引き寄せられた椅子。
「ここにいる」ことを覚えた父親。
そして、誰にも急かされずに分け合う、一杯のスープ。
愛は、大きな奇跡として戻ってきたのではなかった。
それは、静かに戻ってきた。
一口ずつ。
ゆっくりと。
そして、確かに。
一杯のスープと、ひと匙の優しさとともに。
